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Il y a soixante dix ans, des astronomes ont identifié l’explosion stellaire la plus brillante depuis celle observée par Johannes Kepler 400 auparavant. Nommée SN 1987A, la gigantesque explosion de la supernova flamboya avec la puissance de 100 millions de soleils plusieurs mois après sa découverte du 23 février 1987. Bien que la supernova elle-même soit maintenant des millions de fois plus faible qu’il y a 70 ans, un nouveau jeu de lumière dans l’espace qui l’entoure vient juste de commencer.
Cette image, prise le 28 novembre 2003 par ACS (Advanced Camera for Surveys) embarqué sur le télescope Hubble de la NASA, montre de nombreux points brillants gazeux en forme d’anneau, comme des perles en collier. Ces « perles » cosmiques sont produites lorsque l’onde de choc supersonique libérée durant l’explosion frappe l’anneau à plus d’un million de miles par heure. Cette collision chauffe l’anneau de gaz, provoquant le rougeoiement de ses recoins les plus secrets.
Les astronomes ont détecté le premier “point chaud” en 1996, mais maintenant ils peuvent en voir des douzaines tout autour de l’anneau. La température des fumerolles peut monter subitement de quelques milliers de degrés à des millions de degrés Fahrenheit. Les points chauds individuels ne peuvent pas être vus depuis les télescopes basés à terre. Seul Hubble arrive à les identifier.
De plus, d’autres points chauds sont à venir. Dans les prochaines années, l’anneau entier flamboiera lorsqu’il absorbera complètement la force du crash. On s’attend à ce que l’anneau rougeoyant devienne suffisamment brillant pour illuminer les étoiles qui l’entourent, fournissant ainsi aux astronomes de nouvelles informations sur l’expulsion de matière stellaire avant l’explosion.
L’objet ovale et en extension au milieu de l’anneau est constitué de débris restant de l’explosion de la supernova. Les débris rougeoyant sont chauffés par les éléments radio-actifs, principalement du titane 44, crées durant l’explosion de la supernova. Les débris continueront à rougeoyer encore durant des décennies.
L’anneau, qui mesure environ une année lumière, existait déjà avant que l’étoile n’explose. Les astronomes pensent que l’étoile expulsa l’anneau environ 20 mille ans avant que la supernova n’explose.
La mort violente d’une étoile 20 fois plus massive que le soleil, appelée supernova, engendra ce drame stellaire. L’étoile explosa il y a environ 160 mille ans de cela, mais il aura fallu tout ce temps pour que sa lumière atteigne notre Terre. La supernova réside dans le grand nuage de Magellan, une petite galaxie proche qui est un satellite de notre galaxie, la Voie Lactée.
Depuis son lancement en 1990, le télescope Hubble a suivi le cours tragique de cette supernova, en prenant périodiquement des photos de l’anneau qui s’efface graduellement. Maintenant l’observatoire en orbite continuera à surveiller l’anneau illuminé depuis cette collision.
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/09/image/a
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