Gemme astronomique dans le ciel

Cette gemme astronomique est un diamant de 10 milliards de trillion et trillion de
carats. Photographie publiée avec la permission du centre de Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique

La récente et étonnante découverte « du plus grand diamant de la galaxie, » s’étirant sur 2.500 miles de diamètre, par une équipe de chercheurs dirigés par l'astronome Travis Metcalfe du centre de Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique (HSCA) ne s'est certainement Pas faite du jour au lendemain.

Ce diamant de 10 milliards de trillion et trillion de carats, techniquement connu sous le nom de BMP 37093, a été aperçu la première fois en 1941. Cette gemme surnommée aujourd’hui – « Lucy » d’après la chanson de Beatles, « Lucy dans le ciel avec des diamants » – se trouve à environ à 50 années lumière et a été classée dans la catégorie de naine blanche en 1969. Une naine blanche est le noyau chaud d'une étoile, qui reste quand une étoile a brûlé son carburant nucléaire et meurt – le destin qui attend notre propre soleil dans environ 5 milliards d'années.

« Ce diamant détrône complètement le plus grand diamant sur terre, l'étoile d'Afrique de 530 carats qui se trouve parmi les joyaux de la couronne de l'Angleterre. L'Etoile d’Afrique a été coupée sur le plus grand diamant jamais trouvé sur terre, une gemme de 3,100 carats » rapporte HSCA.

Tandis que les astronomes travaillaient sur diverses théories concernant cette « naine extraordinairement massive, » - elle a le poids impressionnant de 5 millions de trillion et trillion de livres - le mois dernier Metcalfe a fini par mettre au point une méthode informatique qui a permis de fournir une preuve directe qui confirme une théorie que les astronomes avaient employée pendant plus de 40 années.

Anna Chan de l’Epoch Time a discuté avec Metcalfe par l'intermédiaire d'email:

Quelle a été vôtre première impression quand vous avez découvert la naine blanche ?

La naine blanche elle-même a été découverte il y a des années. Elle a été cataloguée comme faisant parti « Du mouvement propre de Bruce » (BPM) en 1941, qui l'a identifiée seulement en tant qu’étoile voisine se déplaçant rapidement. On l'a identifiée en tant que naine blanche en 1969, et la première étude sur les variations de son éclat a été publiée en 1979. Les pulsations n'ont été réellement découvertes qu’en 1992, par un de mes co-auteurs, Antonio Kanaan. En 1999, mon autre co-auteur, Mike Montgomery, a établi la théorie de la façon dont la cristallisation pourrait affecter les pulsations. Ce que j’ai fait est de développer une méthode informatique qui a finalement permis de détecter clairement le noyau cristallisé.

Que pouvez vous dire sur la signification de cette découverte?

Elle est passionnante pour les astronomes qui étudient les étoiles naines blanches parce que c'est le premier essai empirique d'une théorie que nous avions utilisée pendant plus de 40 années. D'autres astronomes peuvent également la trouver intéressante parce qu'elle affecte l’âge des étoiles naines blanches les plus fraîches -- et ceci fournit une méthode pour déterminer l'âge de notre galaxie. Quelques physiciens qui étudient la matière de haute densité pourraient également être intéressés.

J'ai lu que vous avez vouliez étudier les cieux depuis l’âge de six ans. Après avoir étudié l'univers en profondeur pendant autant d'années comme l’avez fait, avez-vous trouvé les réponses de ce que vous aviez cherché?

C’est le fait de chercher les réponses et non de les trouver, qui me donne la plus grand satisfaction. J’ai eu la chance de pouvoir consacrer ma vie à la recherche de connaissance pendant toutes ces années. C’est ma véritable récompense.

Aimeriez vous ajoutez quelque chose?

Hormis l'idée enchanteresse d'un diamant énorme dans l'espace, notre travail est une des pièces d'un très grand puzzle sur lequel les astronomes avaient travaillé pendant des décennies. La source d'énergie pour les étoiles est la fusion nucléaire, ainsi nos tentatives de comprendre en détail comment les étoiles fonctionnent sont très importantes. La fusion pourra fournir une source essentiellement inépuisable et soutenable d'énergie pour notre planète. Je crois qu’un jour ça arrivera.

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