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Grâce aux deux observatoires aux rayons X, les astronomes ont pour la première fois un cas concret d'un trou noir géant détruisant une étoile et consommant une portion de celle-ci.
L'événement, capturé par les Observatoires aux Rayons X de la NASA Chandra et de l'ESA XMM-Newton, a depuis longtemps été énoncé en théorie, mais jamais confirmé.
Les astronomes croient qu'une étoile malheureuse s'est approchée d'un trou noir géant après avoir été déviée de sa course au contact d'une autre étoile. Comme elle s'approchait de l'énorme gravité du trou noir, l'étoile a été attirée par la gravitation jusqu'à ce qu'elle se désagrège. La découverte fournit une information cruciale sur la façon dont ces trous noirs grandissent et affectent les étoiles environnantes ainsi que les gaz.
"Les étoiles peuvent survivre lorsqu'elles sont déviées légèrement, parce qu'elles sont dans des systèmes binaires d'étoiles, mais cette étoile a été déviée jusqu'à son point de rupture," a dit Stephanie Komossa de l'Institut des Physiques Extraterrestres Max Plank (MPE) en Allemagne, chef d'une équipe internationale de chercheurs. "Cette étoile malchanceuse a juste erré dans un mauvais voisinage."
Alors que d'autres observations ont suggéré que les étoiles sont détruites par des trous noirs (évènements connus en tant que "raz-de-marée stellaires"), ces nouveaux résultats en sont la première preuve. Des preuves ont déjà existé en ce qui concerne les trous noirs géants se trouvant dans de nombreuses galaxies, mais la recherche des ruptures de marée représente une manière complètement indépendante de rechercher les trous noirs. Les observations comme celles-ci ont eu un besoin urgent de déterminer à quelle vitesse les trous noirs grandissaient à mesure qu'ils engloutissaient les étoiles environnantes.
Les observations avec Chandra et XMM-Newton, combinées avec les images plus récentes du satellite allemand Roentgen, ont détecté un puissant rayon X jaillissant du centre de la galaxie RXJ1242-11. Ce jaillissement, l'un des plus extrêmes jamais détecté dans une galaxie auparavant, a été causé par un gaz, chauffé à des millions de degrés Celsius, de l'étoile détruite étant engloutie par le trou noir. L'énergie libérée dans le processus est équivalente à un supernova. .
"Maintenant, avec toutes les données en main, nous avons la preuve concrète que cet évènement spectaculaire s'est produit," a dit Guenther Hasinger, aussi du MPE.
On estime que le trou noir au centre de RXJ1242-11 aurait une masse d'environ 100 millions de fois celle du soleil de la Terre. Par contraste, l'étoile détruite avait probablement une masse équivalente à celle du soleil, provoquant un combat disproportionné de gravité. "C'est l'ultime combat de David contre Goliath, mais ici David a perdu," a dit Hasinger.
Les astronomes ont estimé qu'environ un pour cent de la masse de l'étoile a été finalement consommée, ou accrue par le trou noir.
D'autres flammes dramatiques ont été vues des galaxies, mais c'est la première étudiée avec la haute résolution spatiale de Chandra et la haute résolution spectrale de XMM-Newton. Les deux instruments ont fait une avancée critique. Chandra a montré que l'événement de RXJ1242-11 s'est passé au centre d'une galaxie, où les trous noirs se cachent. Le spectre d'XMM-Newton a révélé les empruntes digitales attendues lorsqu'une étoile s'approche d'un trou noir, éliminant d'autres explications astronomiques possibles.
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