Zhou Dunyi (1017-1073), érudit renommé de la dynastie Song (960-1279), aimait lire depuis son enfance. Il accordait une importance primordiale à la dignité, tandis que la renommée et la richesse n'étaient pour lui que poussière. Il a écrit un jour : "Pour un homme de discernement, un esprit aligné sur le Tao est sa noblesse, et un corps sans maladie est sa richesse. En atteignant les deux, il vit bien, sans souci."
Tout au long de sa carrière de fonctionnaire, Zhou s'est distingué par son intégrité dans les affaires judiciaires et par la manière dont il corrigeait les affaires ayant fait l'objet d'une décision erronée. Il était également connu pour sa gentillesse et son empathie envers le peuple, prenant racine dans sa propre spiritualité. En fait, il était très enthousiaste à l'idée de promouvoir la pensée taoïste parmi les lettrés Song, et de nombreux érudits se sont en effet retrouvés dans ses enseignements.
Les historiens ont décrit Zhou comme quelqu'un qui "avait des objectifs élevés, était très cultivé et avait le comportement des anciens sages". Il a illustré ces nobles caractéristiques tout au long de sa vie.
À l'âge de 24 ans, Zhou a été nommé fonctionnaire dans le district de Fenning (dans l'actuelle province de Jiangxi). À l'époque, un grand nombre de personnes étaient détenues dans la prison, et beaucoup d'affaires n'avaient pas encore été résolues. Dès son arrivée, Zhou s'occupa rapidement de ces affaires, punissant les criminels et libérant les innocents, ce qui lui valu les éloges des habitants de la région. L'une des affaires était compliquée et traînait depuis des années sans être résolue. Cependant, Zhou a réussi à la résoudre après un seul interrogatoire. Les gens étaient très impressionnés par ses capacités.
Grâce à ses prouesses, Zhou a été promu au poste d'officier militaire à Nan'an (dans l'actuelle province de Fujian). Dans l'une des affaires qu'il a traitées, Wang Kui, le magistrat de Nan'an, avait décidé d'exécuter un prisonnier. De nombreuses personnes n'étaient pas d'accord, mais elles n'osaient pas s'exprimer, car Wang était réputé pour sa sévérité et son entêtement. Zhou a fait valoir des arguments juridique auprès de Wang, mais ce dernier n'a pas voulu écouter.
Face à cette situation Zhou a décidé de démissionner. Il a dit : "Je ne ferai pas plaisir aux hauts fonctionnaires au prix de la vie de quelqu'un." Cela réveilla Wang, et le prisonnier fut épargné. Par la suite, Wang fit souvent l'éloge de Zhou et le recommanda même à la cour impériale.
Peu après, Zhou a été réaffecté à la tête du district de Nanchang (dans l'actuelle province de Jiangxi). Les habitants de Nanchang étaient très satisfaits et disaient : "Voilà un fonctionnaire qui a résolu une affaire en un seul interrogatoire à Fenning. Enfin, il y a de l'espoir pour nous !" Il y avait dans la région de nombreux fonctionnaires rusés et de gangsters locaux qui profitaient de la population, mais avec l'arrivée de Zhou, ils ont eu peur de subir les conséquences de leurs actes et ont cessé de mal se comporter.
Zhou est ensuite devenu fonctionnaire à Hezhou (dans l'actuelle ville de Chongqing). En raison de sa compétence, les fonctionnaires de rang inférieur s'en remettaient toujours à Zhou pour traiter les affaires, et les habitants locaux ne suivaient pas automatiquement un ordre à moins qu'il n'émana de lui.
Plus tard, Zhou a été promu à un rang officiel dans la province du Guangdong. Il a continué à travailler avec diligence à l'élucidation des cas litigieux. Il a également visité une à une toutes les régions de sa juridiction, y compris les zones reculées ou les endroits où sévissaient des maladies infectieuses. Lorsqu'il s'est rendu à Duanzhou, un endroit célèbre pour ses pierres à encre, les habitants lui ont raconté comment le fonctionnaire Du Zi avait monopolisé l’excavation des pierres à encre pour son propre profit.
Zhou a demandé à l’empereur d’interdire l’implication des fonctionnaires locaux dans l’excavation des pierres à encre. De plus, il a exigé un règlement précisant qu’un fonctionnaire ne pouvait pas prendre plus de deux pierres à encre pour son usage personnel. Cette demande a été approuvée par l’empereur et les habitants ont été satisfaits.
Zhou mettait également l’accent sur l’éducation et encourageait la création d’écoles publiques partout où il allait. Il donnait également des cours pendant son temps libre. Sa personnalité et ses connaissances attirèrent de nombreux étudiants. Cheng Xiang, un fonctionnaire de la cour impériale de révision judiciaire, était l’un des admirateurs de Zhou. Il envoya ses deux fils (Cheng hao et Cheng Yi) apprendre auprès de Zhou. Les deux fils devinrent par la suite des érudits renommés.
Lorsqu'il travaillait comme fonctionnaire à Ganzhou (dans l'actuelle province du Jiangxi), Zhou est devenu un bon ami de Zhao Bian, chef de Ganzhou à l'époque. Zhao admirait Zhou pour son comportement noble, tandis que Zhou respectait le caractère droit et désintéressé de Zhao. Tous deux connaissaient l'importance de l'éducation et se sont mis d'accord pour promouvoir l'enseignement dans la région. Ensemble, ils ont créé l'académie Qingxi à Qianzhou, où Zhao donnait des cours sur la manière de se comporter avec bienséance dans la vie privée, tandis que Zhou expliquait comment éviter de commettre deux fois la même erreur. Leurs cours étaient très populaires et de nombreux érudits venaient de tout le pays pour les écouter, à tel point que l'académie était débordée. Au fur et à mesure que les enseignements de ces classes se répandaient, Qianzhou a bénéficié de valeurs morales élevées, de la prospérité et du respect des intellectuels.
Malgré sa célébrité, Zhou menait une vie simple et ordinaire. Dans un poème, il a écrit : "En tant qu'officier, j'ai beaucoup de choses à faire mais je ne me sens pas fatigué / car je veux seulement être droit avec un esprit calme". Dans un autre poème, il écrit,
"Je me nourris souvent d'ignames et de légumes tout au long de l'année, et je porte des vêtements de lin simplz. Manger suffisamment et rester au chaud est tout ce dont j'ai besoin, car la santé et la paix n'ont pas de prix."
Bien que Zhou ait travaillé comme fonctionnaire à différents endroits, son salaire était bas et il donnait aussi de l'argent aux nécessiteux. Mais il ne s'inquiétait pas de vivre cette vie simple et économe.
Un jour, son ami Pan Xingsi lui rendit visite et écrivit : "J'ai visité la résidence [de Zhou] et j'ai constaté que la seule chose qu'il possédait, en dehors de ses vêtements, était une vieille boîte contenant moins de cent pièces d'argent. Les gens étaient tous impressionnés par cela ; je l'ai vu de mes propres yeux."
Grâce à son caractère droit, Zhou a été bénéfique pour les gens partout où il est passé. Après que Zhou soit devenu le chef de Chenzhou (dans l'actuelle province de Hu'nan), Zhao Bian a écrit un poème pour le féliciter : "Il n'y a plus de poursuites judiciaires en cours et tous les habitants sont heureux."
Le célèbre poète Su Shi a également écrit un poème à propos de Zhou : "Vous avez toutes les nobles qualités / et vous vous êtes retiré ici avec un casier judiciaire vierge". Le poète Huang Tingjian a décrit Zhou en ces termes : "Son caractère est très noble et son esprit est clair et ouvert. Il est tellement rafraîchissant d'interagir avec lui - c'est comme si l'on voyait un ciel clair après la fin de la pluie."
Lorsqu'il travaillait à Nankang, Zhou a construit une salle d'étude à côté du mont Lu (également connu sous le nom de Lushan). Après avoir pris sa retraite, il y est resté et a fondé l'académie de Lianxi, où il a enseigné à des étudiants et s'est entretenu avec des taoïstes. Son caractère digne se reflète dans un article qu'il a écrit et qui s'intitule "Ode à la fleur de lotus", dont voici un extrait :
« Il y a beaucoup de jolies fleurs sur terre et sur l’eau. Tao Yuanming de la dynastie Jin aimait uniquement les chrysanthèmes.Depuis la dynastie Tang, la pivoine est très prisée. Quant à moi, je préfère le lotus.
Il s'élève hors de la boue mais retient sa pureté. Il s'épanouit dans les ondulations, mais sa fleur n'ensorcelle pas. Ses artères sont droites et ses tiges sont hautes, sans lianes ni branches superflues. Son parfum est léger et pur, et voyage loin dans le vent. Il s'isole au milieu de l'eau, pur et gracieux, un beau spectacle pour les yeux, mais hors de portée de ceux qui cherchent un simple jouet ;
Le chrysanthème est un ermite parmi les fleurs, tandis que la pivoine représente la richesse et l'aisance. Cependant, le lotus est une fleur de noblesse et de dignité. Ah ! Il y a peu de gens suivant le Tao qui aiment le chrysanthème, et peut-être qu'il y en a davantage qui comme moi préfèrent le lotus. Quant à la pivoine, tant de gens en sont déjà épris"
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