L'observatoire au rayon X sur orbite, MMX-Newton de l'Agence Européenne de l'Espace a été utilisé par une équipe d'astronomes internationaux pour découvrir une partie de la matière manquante de l'univers.
Il y a 10 ans, les scientifiques prédisaient qu'environ la moitié de la matière "ordinaire" ou normale constituée d'atomes existe sous forme de gaz à basse densité, remplissant les vastes espaces entre les galaxies.
Toute la matière dans l'univers est distribuée en une structure type toile d’araignée. Aux nœuds denses de la toile cosmique se trouvent des faisceaux de galaxies, les plus grands objets de l'univers. Les astronomes ont suspecté que le gaz à basse densité imprègne les filaments de la toile.
Le faible densité du gaz a entravé beaucoup de tentatives de le détecter dans le passé. Avec la sensibilité élevée du MMX-Newton, les astronomes ont découvert ses parties les plus chaudes. La découverte les aidera à comprendre l'évolution de la toile cosmique.
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Seulement environ 5% de notre univers est constitué de matière normale laquelle, comme nous le savons, se compose de protons et de neutrons, ou de baryons, qui forment avec les électrons les modules de la matière ordinaire. Le reste de notre univers se compose de matière noire évasive (23%) et d'énergie noire (72%). Aussi petit que le pourcentage puisse être, la moitié de la matière baryonique ordinaire est inexpliquée. Toutes les étoiles, les galaxies et le gaz observables dans l'univers expliquent moins de la moitié de tous les baryons qui devraient être autour.
Les scientifiques ont prédit que le gaz aurait une haute température et ainsi émettrait principalement des rayons X à énergie réduite. Mais sa densité très faible a rendu l'observation difficile.
Les astronomes utilisant le MMX-Newton observaient une paire de faisceaux de galaxie, Abell 222 et Abell 223, situés à une distance de 2300 millions d'années-lumière de la terre, quand les images et les spectres du système ont montré un pont de gaz chaud reliant les faisceaux.
"Le gaz chaud que nous voyons dans ce pont ou filament est probablement la partie la plus chaude et la plus dense du gaz diffus dans la toile cosmique, censé constituer la moitié de la matière baryonique de l'univers," a dit Norbert Werner de l'institut SRON des Pays Bas pour la recherche spatiale, chef de l'équipe rapportant la découverte.
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"La découverte du plus chaud des baryons manquants est importante. Ceci parce que divers modèles existent et tous prédisent que les baryons manquants sont une certaine forme de gaz chaud, mais les modèles tendent à être en désaccord à propos des extrémités, "ajoute Alexis Finoguenov, un membre d'équipe.
Même avec la sensibilité du MMX-Newton, la découverte était seulement possible parce que le filament est le long de la ligne de vue, concentrant l'émission du filament entier dans une petite région du ciel. La découverte de ce gaz chaud aidera à mieux comprendre l'évolution de la toile cosmique.
"C'est seulement le début. Pour comprendre la distribution de la matière dans la toile cosmique, nous devons voir plus de systèmes comme celui-ci. Et finalement lancer un observatoire consacré à l'espace pour observer la toile cosmique avec une sensibilité beaucoup plus élevée que les possibilités des missions actuelles. Notre résultat permet d’établir des conditions fiables pour ces nouvelles missions." conclut Norbert Werner.
Le scientifique du projet MMX-Newton de l'ESA, Norbert Schartel, commente la découverte : "Cette percée importante représente de grandes nouvelles pour la mission. Le gaz a été détecté après un dur travail et plus important, nous savons maintenant où le chercher. Je m'attends à l'avenir à plusieurs études complémentaires avec le MMX-Newton visant de telles régions du ciel. hautement prometteuses "
De :
http://www.esa.int/esaCP/SEMQLPZXUFF_index_0.html
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