Une fenêtre sur la vie, la mort et les miracles de Thomas Becket

Nous sommes le 29 décembre 1170, à la cathédrale de Canterbury, dans le sud-est de l'Angleterre, l'un des lieux de culte les plus importants du pays. L'archevêque de Canterbury, Thomas Becket, s'installe pour dîner dans le Palais de l'Archevêché après une journée bien remplie.

C'est un jour comme les autres, mais un événement extraordinaire est sur le point de se produire, un acte d’odieux sacrilège qui affectera le roi, le pays et une grande partie de l'Europe pour les siècles à venir.

Cinq récits de témoins oculaires, dont certains sont explicites, nous aident à recréer la scène. Devant la cathédrale de Canterbury, quatre des chevaliers du roi Henri II viennent d'arriver de Normandie, en France, où se trouve la cour royale. Ils ont voyagé en Angleterre dans un but précis : venger le roi.

Une enluminure montre le martyre de Becket sur un manuscrit anglais, au milieu des années 1180, contenant la "Collection de lettres de saint Thomas Becket" d'Alan de Tewkesbury et la "Vie de saint Thomas Becket" de Jean de Salisbury. (The British Library)

Faisant irruption dans le palais, les chevaliers exigent l'arrestation de Becket. Celui-ci refuse de coopérer. Les moines de Becket le persuadent de se réfugier dans la cathédrale. Mais le caractère sacré de l'église ne le protégera pas de la rage sanguinaire des chevaliers.

Entrant en trombe dans la cathédrale, les chevaliers interrompent brusquement le son glorieux des moines qui chantent et psalmodient les vêpres, les prières du soir. Les chevaliers crient : "Où est Thomas Becket, traître au roi et au royaume ?"

S'ensuit un pandemonium.

Becket s'accroche à l'un des piliers de la cathédrale pour tenter de résister à son arrestation. Enragé, l'un des chevaliers lève son épée au-dessus de sa tête, puis frappe l'archevêque. Les autres chevaliers suivent son exemple, jusqu'à ce que l'homme d'église le plus puissant d'Angleterre gise sans vie dans une mare de sang.

Le meurtre de Thomas Becket est représenté sur un panneau de retable en albâtre, vers 1425-50, en Angleterre. Cette sculpture faisait probablement partie d'une série de sculptures similaires représentant des scènes de la vie et de la mort de Thomas Becket. (The Trustees of The British Museum).

Thomas Becket : Meurtre et création d'un saint
La vie et le martyre de Thomas Becket ont fasciné de nombreuses personnes pendant des siècles. Le British Museum de Londres espère ouvrir en mai sa nouvelle exposition : "Thomas Becket : Murder and the Making of a Saint".

Remarquable, l'exposition est la première grande exposition britannique consacrée au saint et se concentre sur la vie et l'héritage de Becket, comment il s'est élevé et a chuté, et comment 350 ans après sa mort, il a été considéré comme un traître par le roi Henri VIII.

Ce pendentif reliquaire anglais du XVe siècle montrant (à droite) Thomas Becket en tant qu'archevêque pourrait avoir contenu les reliques de Becket. Saint Jean Baptiste figure au revers du pendentif. (The Trustees of The British Museum)

De clerc à archevêque
Les parents de Becket étaient originaires de Normandie et se sont installés en Angleterre après la conquête normande. Son père était un marchand sans fortune notable. Il a fait ses études au prieuré de Merton, au sud-ouest de Londres, puis il a étudié à Paris pendant quelques années. À son retour en Angleterre, Becket a commencé à travailler comme clerc pour Théobald de Bec, l'archevêque de Canterbury.

Becket était charmant, intelligent et dotée d’une autorité naturelle. Ces qualités impressionnent tellement l'archevêque qu'il propose à son clerc le rôle de chancelier royal. C'est en tant que chancelier que Becket et le roi Henri II sont devenus de grands amis, partageant les plaisirs de la cour royale, y compris la chasse et les voyages.

En tant que chancelier royal, Becket avait un style de vie somptueux, vivant dans des maisons opulentes et voyageant en France sur ses propres bateaux.

Lorsque l'archevêque meurt le 18 avril 1161, Henri veut que Becket devienne archevêque. Le roi avait un motif politique pour nommer son ami : Il voulait que Becket soit à la fois chancelier et archevêque afin d'avoir un allié proche dans l'église. En réalité, en tant que roi, Henri voulait réduire la domination papale et restaurer le pouvoir souverain de l'État, comme cela avait été le cas sous le règne de son grand-père, Henri Ier.

À l'époque, Rome exerçait sa domination sur une grande partie de l'Angleterre. Par exemple, la majeure partie de l'Angleterre était éduquée par l'église. De plus, tout crime commis par un homme d'église ordonné était jugé par le tribunal de l'église et ne relevait pas de la juridiction de la couronne, quel que fût le crime commis.

Panneau d'albâtre provenant d'un retable anglais montrant la consécration de Becket comme archevêque, première moitié du XVe siècle. Collection privée. (Nicholas et Jane Ferguson)

Becket est nommé archevêque le 23 mai 1162 et consacré le 3 juin. Mais l'idée d'Henri ne s'est pas déroulée comme il l'avait prévu. Becket démissionne de son poste de chancelier royal plus tard dans l'année, et il assume pleinement ses responsabilités d'archevêque.

D'ami à ennemi juré
En quelques années seulement, un fossé profond se creuse entre le roi et l'archevêque : Becket reste fidèle à l'Église et à ses intérêts tandis qu'Henri espère toujours restaurer le pouvoir de la couronne. Les retombées conduiront au meurtre de Becket.

Dans les années qui précèdent la mort de Becket, les dissensions entre les deux hommes s'aggravent. En octobre 1164, Henri convoque Becket au Conseil du roi où, entre autres accusations et exigences, il lui est ordonné de renoncer à tous ses biens non fonciers et de mettre à disposition ses comptes de l'époque où il était chancelier pour examen. Il refuse d'accepter les décisions du conseil.

En 1165, Becket s'enfuit dans le centre-nord de la France, où il passe six ans en exil à l'abbaye de Pontigny. Pendant ce temps, le fils d'Henri, Henri le Jeune Roi, est couronné (devenant ainsi co-souverain) par l'archevêque d'York, rival de Becket. Becket est furieux : les couronnements étaient traditionnellement présidés par l'archevêque de Canterbury.

Becket fait appel au pape et, après d'intenses négociations, Henri et Becket se parlent pour la première fois depuis des années. Henri promet de rétablir Becket dans ses fonctions d'archevêque de Canterbury et lui assure qu'il peut rentrer chez lui en Angleterre en toute sécurité.

Mais avant de quitter la France, Becket écrit à l'archevêque d'York et à deux des évêques présents lors du récent couronnement, les excommuniant tous les trois. Cette action a pu s'avérer fatale pour Becket.

L'archevêque d'York et les deux évêques se rendent à la cour d'Henri en Normandie et racontent au roi ce qui s'est passé. Henri est furieux : "Selon l'un des biographes de Becket, il aurait déclaré : "Quels misérables drôles et traîtres ai-je nourris et promus dans ma maison qui ont laissé leur seigneur être traité avec un si honteux mépris par un clerc de basse extraction ?

À ce jour, personne ne sait si Henri lui-même a envoyé ses chevaliers à Canterbury. Une croyance répandue veut que les chevaliers se soient mis en route de leur propre chef, après avoir assisté à l'éclat de colère du roi.

Coffret reliquaire français représentant le meurtre de Thomas Becket, vers 1180-1190. (Musée Victoria et Albert, Londres)

Une fenêtre sur les miracles de Becket
Après la mort de Becket, la cathédrale de Canterbury est devenue un important lieu de pèlerinage, de nombreuses personnes cherchant à guérir leurs maladies. À l'époque médiévale, la maladie était considérée comme une punition divine pour les péchés, et les saints étaient donc souvent recherchés pour une guérison.

À la cathédrale, les moines remplissaient des ampoules, souvent des flacons en étain, avec le sang dilué de Becket qui, selon eux, avait des propriétés miraculeuses. Les pèlerins pouvaient acheter ces amulettes remplies de cette concoction qu'ils appelaient l'eau de Saint-Thomas.

Cette amulette anglaise du 13e siècle montre Thomas Becket entre deux chevaliers. ((The Trustees of The British Museum)

Plusieurs objets de l'exposition montrent comment l'eau était utilisée. Une étonnante ampoule représentant Becket flanqué de deux chevaliers est exposée. Les chevaliers ont dégainé leurs épées comme s'ils avaient été surpris au moment où ils frappaient l'archevêque.

Des scènes détaillées de pèlerins utilisant l'eau de Saint-Thomas sont représentées sur certains des vitraux de la cathédrale de Canterbury, appelés "vitraux miraculeux", réalisés au début des années 1200. Cette série de 12 vitraux entourait autrefois le sanctuaire de Becket dans la chapelle de la Trinité de la cathédrale de Canterbury. Le sanctuaire de Becket n'existe plus, mais sept des vitraux existent toujours et montrent les miracles qui se sont produits au cours des trois années qui ont suivi sa mort.

Sur le côté sud de la chapelle de la Trinité de la cathédrale de Canterbury, sept vitraux "miraculeux" illustrent les guérisons miraculeuses qui auraient eu lieu sur la tombe de saint Thomas de Canterbury entre 1170 et 1220. (David Iliff/CC BY-SA 3.0)

Les vitraux des miracles de la cathédrale sont les seuls supports connus à montrer les miracles de Becket. Les histoires sur les vitraux ont dû être "rassurantes et édifiantes" pour les pèlerins qui s'étaient rendus à la cathédrale, a déclaré Leonie Seliger, directrice de la conservation des vitraux à la cathédrale de Canterbury, dans le communiqué de presse de l'exposition.

Pour la première fois, l'un des vitraux de 30 pieds de haut quittera la cathédrale de Canterbury pour être installé dans l'exposition du British Museum. Le vitrail choisi est le cinquième de la série de 12 qui montre plusieurs histoires de guérisons.

Au début des années 1200, 12 vitraux d'environ 30 pieds de haut ont été réalisés pour représenter les événements de la vie et de la mort de Thomas Becket, y compris les miracles qui lui sont attribués. La série de fenêtres, appelée "fenêtres des miracles", entoure l'endroit où se trouvait autrefois le sanctuaire de Becket, aujourd'hui disparu. Cette fenêtre particulière montre comment Becket a aidé les gens ordinaires. (Le chapitre, cathédrale de Canterbury)

L'année dernière, des chercheurs travaillant sur les vitraux en vue de l'exposition ont fait une découverte surprenante. En observant le vitrail au microscope, ils se sont aperçus que certains des panneaux de vitraux étaient dans le mauvais ordre. Ils en ont déduit que, lorsque la fenêtre a été restaurée dans les années 1660, les artisans ont dû faire l'erreur lors de la reconstruction de la fenêtre. Pour la première fois en plus de 350 ans, le vitrail peut être vu tel qu'il était prévu.

Les histoires des miracles
La fenêtre de l'exposition montre des représentations de personnes ordinaires en train d'être guéries. En haut de la fenêtre, dans la larme de gauche, Ralph de Longeville est assis à côté de la tombe de Becket, où un assistant lui baigne les jambes dans l'eau de Saint-Thomas, après quoi il est guéri de la lèpre. Sous les quatre panneaux en forme de goutte d'eau représentant Longeville, Goditha de Hayes entre sur la gauche ; son ventre semble gonflé par l'hydropisie. En avançant à droite de la fenêtre, on la voit quitter le tombeau, amaigrie et guérie de sa maladie.

Dans ce détail de la cinquième "fenêtre à miracles" de la cathédrale de Canterbury, Ralph de Longeville est assis devant la tombe de Becket, alors qu'on le baigne dans l'eau de Saint-Thomas dans l'espoir de guérir sa lèpre. (Le chapitre, cathédrale de Canterbury)

Un détail de la cinquième "fenêtre à miracles" (début des années 1200) de la cathédrale de Canterbury montre Ralph de Longeville, espérant être guéri de sa lèpre, et Godith de Hayes, espérant être guérie de son hydropisie, dans la cathédrale de Canterbury. (Le chapitre, cathédrale de Canterbury)

Un détail de la cinquième "fenêtre à miracles" (début des années 1200) de la cathédrale de Canterbury montre des femmes, dont Etheldreda qui a une forte fièvre, et Saxeva de Douvres qui a des bras douloureux et un mal de ventre, cherchant la guérison dans la cathédrale de Canterbury. (Le chapitre, cathédrale de Canterbury)

Dans le troisième panneau à partir du haut de la fenêtre, Eilward de Westoning est représenté. Il s'agit de la seule œuvre d'art médiévale connue représentant une castration. Eilward avait été rendu aveugle et castré pour avoir volé. Remarquablement, après avoir prié sur la tombe de Becket, il a retrouvé la vue, ainsi que ses testicules.

Un détail de la cinquième "fenêtre à miracles" (début des années 1200) de la cathédrale de Canterbury montre Eilward de Westoning guéri de sa cécité et de sa castration. (The Chapter, Canterbury Cathedral)

Il est intéressant de noter que "l'inefficacité des chirurgiens et des médecins est un thème des miracles de saint Thomas", a déclaré M.A. Michael, expert en culture visuelle médiévale, sur le site Web du Getty. C'est particulièrement clair dans la partie inférieure de la fenêtre des miracles de l'exposition. Dans la larme de gauche, Hugh, un moine de l'abbaye de Jervaulx dans le Yorkshire, au nord-est de l'Angleterre, est alité et soigné par un médecin laïc. L'histoire de Hugh progresse dans la larme du haut, où il se trouve sur la tombe de Becket, sirotant l'eau de Saint-Thomas. Dans la larme de droite, on peut voir que sa maladie est purgée par un saignement de nez soudain et violent.

Un détail de la "fenêtre des miracles" (début des années 1200) de la cathédrale de Canterbury montre le moine Hugh purgé de sa maladie. (Le chapitre, cathédrale de Canterbury)

L'héritage de saint Thomas de Canterbury
Le 12 juillet 1174, Henri, pris de remords, marche pieds nus sur trois kilomètres jusqu'à la cathédrale de Canterbury, confessant ses péchés dans un acte de pénitence. Lorsqu'il entre dans la cathédrale, il ordonne aux évêques, qui étaient présents lors du meurtre de Becket, de le fouetter chacun cinq fois avec une baguette. Il ordonne ensuite à chacun des 80 moines de le fouetter trois fois avec une verge. Le sang d'Henri a coulé à l'endroit où Becket est mort.

Avant la pénitence d'Henri, sa femme, Aliénor d'Aquitaine, et ses deux fils aînés complotaient contre lui avec ses ennemis jurés, Guillaume II d'Écosse et Louis VII de France, pour s'emparer de ses terres. Après qu'Henri se soit repenti sur la tombe de Becket, la rébellion n'a miraculeusement pas eu lieu, et ses fils ont demandé le pardon d'Henri.

À partir de ce jour, Henri pria souvent au sanctuaire de Becket.

L'héritage de Becket a beaucoup voyagé et a même suscité la première visite d'un chef d'État en Angleterre : Louis VII. Le fils du roi français, le prince Philippe, âgé de 14 ans, était gravement malade, ce qui incita le roi à se rendre en pèlerinage à la cathédrale de Canterbury dans l'espoir que saint Thomas de Canterbury guérisse son fils. Philippe se rétablit.

Aujourd'hui encore, les dignitaires du monde entier se souviennent du martyre de Becket. L'année dernière, à l'occasion du 850e anniversaire du meurtre de Becket, le président Donald Trump a déclaré : "La mort de Thomas Becket sert de rappel puissant et intemporel à chaque Américain que notre liberté de persécution religieuse n'est pas un simple luxe ou un accident de l'histoire, mais plutôt un élément essentiel de notre liberté."

L'exposition du British Museum "Thomas Becket : Murder and the Making of a Saint" devrait ouvrir en mai, sous réserve des restrictions COVID-19. Pour en savoir plus, consultez le site BritishMuseum.org.