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Il s’avère que la Voie Lactée n’est pas une galaxie spirale ordinaire. Selon une nouvelle observation massive des étoiles au cœur de la galaxie par les astronomes du Wisconsin, la Voie Lactée mesure – quelques 27 000 années lumière de long – ce qui la distingue des autres galaxies en spirale, comme le démontre ce rendu d'artiste. Illustrations : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)
Avec l’aide du Télescope Spatial de la NASA Spitzer, des astronomes ont mené l’analyse structurelle la plus complète de notre galaxie et ont découvert une nouvelle preuve que la Voie Lactée est bien différente de notre galaxie spirale ordinaire.
L’observation utilisant le télescope infrarouge orbital fournit de fins détails d’un long dispositif de barre centrale qui distingue la Voie Lactée de nombreuses autres galaxies spirale plus prosaïques.
« C’est la meilleure preuve que nous ayons jusque là concernant cette longue barre centrale dans notre galaxie, » a déclaré Ed Churchwell, un professeur d’astronomie de UW-Madison et principal auteur d’un journal décrivant sa nouvelle découverte dans une prochaine édition des Lettres du Journal d’Astrophysique, un journal d’astronomie de pointe.
A l’aide du télescope infrarouge orbital, le groupe d’astronomes a examiné quelque 30 millions d’étoiles dans le plan de la galaxie de façon à établir un portrait détaillé des régions intérieures de la Voie Lactée. La tâche, selon Churchwell, équivaut à essayer de décrire les frontières d’une forêt à partir d’une position stratégique située profondément dans les bois : « C’est difficile à réaliser à partir de la galaxie. »
Les capacités de Spitzer, cependant, ont aidé les astronomes à percer les nuages obscurcissants de poussière interstellaire pour recueillir la lumière infrarouge de dizaine de millions d’étoiles au centre de la galaxie. La nouvelle observation donne la description la plus détaillée jusqu’à aujourd’hui des régions intérieures de la Voie Lactée.
« Nous sommes en train d’observer les longueurs d’onde où la galaxie est la plus transparente, et nous ajoutons des dizaines de millions d’objets à l’équation,» a déclaré Robert Benjamin, l’auteur principal de la nouvelle étude et professeur de physique à l’Université du Wisconsin-Whitewater.
La possibilité que la Voie Lactée ait une longue barre stellaire en son centre a longtemps été envisagée par les astronomes, et de tels phénomènes ne sont pas inconnus en taxonomie galactique. Ils sont fréquents dans d’autres galaxies, et c’est une caractéristique structurelle qui ajoute une définition au-delà des bras tourbillonnants des galaxies spirale typiques.
La nouvelle étude fournit les meilleures estimations en ce qui concerne la taille et l’orientation de la barre, qui diffèrent de loin des estimations précédentes.
Elle montre une barre, constituée d’étoiles relativement anciennes et rouges, partant du centre de la galaxie et ayant approximativement 27 000 années lumière de longueur – c’est-à-dire 7000 années lumières de plus que ce que l’on croyait auparavant. Cette étude montre aussi que la barre est orientée à un angle d’approximativement 45 degrés par rapport à ligne joignant le soleil et le centre de la galaxie.
Auparavant, des astronomes débattaient pour savoir si un présumé dispositif central de la galaxie était une structure en barre ou une ellipse centrale – ou les deux. La nouvelle étude, d’après les dires des astronomes du Wisconsin, montre clairement une structure en barre.
« Jusqu’à aujourd’hui, cela constitue la meilleure preuve d’une longue barre dans notre galaxie, » a affirmé Benjamin. « On peut difficilement contredire son existence avec de telles données.»
Le Télescope Spatial Spitzer a été placé sur orbite en août 2003. Il est composé d’un télescope et de trois instruments scientifiques, incluant l’Appareil Photo Infrarouge, l’instrument originel utilisé pour la nouvelle étude, connu sous le nom de GLIMPSE (Etude Extraordinaire de Plan Moyen pour le Leg Galactique.)
Le Laboratoire de Propulsion de Jet de la NASA (JPL), à Pasadena en Californie, dirige la mission de Télescope Spatial Spitzer pour le conseil d’administration de la NASA, à Washington.
Les opérations scientifiques sont menées au Centre Scientifique de Spitzer à Passadena. JPL est une division de l’Institut Technologique de Californie.
Source:
http://www.spaceflightnow.com/news/n0508/19milkyway/
Vous pouvez imprimer et faire circuler tous les articles publiés sur Clearharmony et leur contenu, mais veuillez ne pas omettre d'en citer la source.
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