Lorsque les anciens disciples de Bouddha Shakyamuni ont représenté pour la première fois "l'éveillé" sous une forme visuelle, c'est vers l'art grec qu'ils se sont tournés, amené par Alexandre le Grand à l'extrémité nord-ouest du sous-continent indien. Dans la région connue sous le nom de Gandhara, région à la culture bouddhiste florissante, ils ont adopté le naturalisme de la sculpture grecque, mais ont doté la représentation d'un pathos divin que la Grèce n'avait jamais vu auparavant.
Dans un exemple extraordinaire conservé au Musée national de Tokyo, le Bouddha se tient sur une base florale, entouré d'un large halo. Le drapé stylisé ondule comme un voile fin, tandis que le contour de son corps se cache subtilement, ne dépassant qu'au niveau de la poitrine, de l'abdomen et du genou gauche. On pourrait penser que ces techniques figuratives ne sont qu'une forme dérivée de l'art grec, sans commune mesure avec les proportions musclées d'un athlète athénien ou le dynamisme d'un soldat hellénistique. Mais pour l'artiste du Gandhara, le corps statique et frontal ne servait que de faire-valoir au visage du Bouddha, qui exprimait extérieurement la transcendance de l'esprit intérieur. Ses traits sont idéalisés, ses yeux baissés ; bien que dépourvu d'émotions humaines, il dégage un air assuré de paix, de compassion et de droiture que l'on ne peut trouver que chez un être éveillé, sans être troublé par son apparence matérielle
L'art grec et sa voie orientale
Lorsque la sculpture a atteint sa maturité dans la Grèce classique (480-323 av. J.-C.), les artistes disposaient d'une norme claire en matière de beauté idéale. Influencés par les formes sculpturales sévères des dieux et des pharaons égyptiens, les artistes grecs ont porté l'art à un nouveau niveau de naturalisme en s'attachant aux subtilités de l'anatomie humaine et de la pose figurative.
Polykleitos, sculpteur antique du cinquième siècle avant J.-C., a établi son célèbre canon de proportions mathématiques idéales pour un équilibre parfait. Le meilleur exemple en est son Doryphore ou "porteur de lance", largement copié, un guerrier debout, entièrement nu, dont chaque muscle est clairement défini mais entièrement au repos. Sa hanche s'incline légèrement, détendant une jambe tout en reposant son poids sur l'autre. La courbure en S de son torse crée une position classique de "contrapposto", qui donne une impression d'aisance et de désinvolture du corps. Ses yeux fixent le vide, témoignant d'une immunité stoïque face aux ignobles passions humaines.
Cependant, ces idéaux artistiques de l'ère classique se sont transformés lorsque Alexandre le Grand a unifié les cités-États grecques et a introduit l'art grec dans tout son empire transcontinental. Au cours de cette période hellénistique (323-31 av. J.-C.), l'action et l'émotion sont fréquemment représentées, notamment dans les sculptures en relief illustrant des scènes de bataille. Sur un sarcophage découvert dans l'actuel Liban, Alexandre lui-même est représenté sur un cheval cabré, au milieu d'un combat acharné. Son bras levé est prêt à frapper un soldat perse dont le cheval est déjà agenouillé, épuisé par la défaite. Le pathos du champ de bataille à travers cette scène continue est exprimé non seulement par les visages individuels des personnages, mais aussi par les torsions dramatiques de leurs corps enchevêtrés.
Grâce aux expéditions d'Alexandre à travers l'Europe, l'Afrique et l'Asie, l'art grec a commencé à avoir un impact mondial, qui s'est fait sentir jusqu'au nord de l'Inde. Mais après sa mort précipitée, l'empire d'Alexandre s'est immédiatement effondré. Les royaumes d'Asie centrale et du Moyen-Orient sont rapidement devenus indépendants, bien qu'ils aient conservé une grande partie de l'influence de la Grèce antique, notamment en ce qui concerne la langue, l'écriture et la monnaie. Ainsi, lorsque les bouddhistes du Gandhara ont cherché pour la première fois à représenter leur maître spirituel sous une forme physique, c'est la sculpture hellénistique qui s'est avérée facilement adaptable.
Le bouddhisme dans le Gandhara
L'adaptation des formes visuelles grecques à un autre type de spiritualité a néanmoins exigé un nouveau mode de représentation artistique. Bien qu'il ait absorbé les techniques de la figuration et du drapé, l'artiste du Gandhara s'est éloigné des émotions et des passions excessives et a cherché à exprimer l'esprit intérieur du Bouddha à travers des formes manifestes, qui dégagent une aura inégalée de sérénité et de rectitude.
Cet esprit intérieur que le sculpteur a su capter ne peut se comprendre qu'à la lumière de l'enseignement du Bouddha. Prince ayant vécu dans le nord de l'Inde (l'actuel Népal) entre le milieu du sixième et le milieu du quatrième siècle avant J.-C., Shakyamuni a été touché par les souffrances humaines de la maladie, de la vieillesse et de la mort et a décidé de renoncer à tous les biens de ce monde à la recherche d'un état au-delà de ces cycles inévitables. Inébranlable face aux désirs et aux tribulations, il atteignit l'illumination par la méditation et réalisa que les vicissitudes de la vie humaine résultaient de ses propres actes passés. Il a donc commencé à enseigner une voie permettant aux gens de transcender la souffrance en comprenant les cycles de la réincarnation, en éliminant les désirs non vertueux et en cultivant un comportement ainsi qu'un esprit justes.
Ayant gagné un grand nombre d'adeptes, Shakyamuni fut connu sous le nom sanskrit de "Bouddha" ("l'Éveillé"), et la méthode de développement spirituel qu'il enseignait est devenue le "bouddhisme", qui s'est répandu le long de la route de la soie jusqu'en Iran et au Japon. Situé au milieu de ce vaste réseau de culture et de commerce, le Gandhara a prospéré sous l'égide de puissants empereurs bouddhistes et est devenu un centre majeur de spiritualité et de commerce pendant près de six siècles.
Aujourd'hui, les nombreuses statues du Bouddha et des bodhisattvas produites par cette civilisation exceptionnelle nous rappellent la diversité culturelle et artistique de l'Orient hellénistique et témoignent de la façon dont la spiritualité bouddhique a transformé la sculpture grecque en un nouveau type d'image divine, celle de la grande compassion.
Version anglaise :
Ancient Gandhara: Greek Art and Buddhist Statuary
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