Selon les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, environ 1,35 million de personnes meurent chaque année d'accidents de la circulation dans le monde. Cela se traduit par la perte de 3 700 vies par jour ou un décès toutes les 25 secondes.
Alors qu'en est-il des " accidents " dans l'espace ? Que se passe-t-il s'il y a des collisions ou d'autres types d'accidents impliquant la Terre ? En fait, ils se produisent de temps en temps, comme nous le verrons.
Des dinosaures au XXe siècle
Les scientifiques pensent que les astéroïdes plus petits ont plus de chances d'entrer en collision avec la Terre. Un astéroïde de cinq kilomètres de diamètre frappe la Terre environ une fois tous les 10 millions d'années ; un astéroïde d'un kilomètre frappe la Terre environ une fois tous les 500 000 ans ; un de 50 mètres environ une fois tous les 1 000 ans, tandis que des astéroïdes d'une taille d'environ 10 mètres frappent la surface de la Terre environ 500 fois par an.
Les paléontologues estiment qu'il y a eu cinq grandes extinctions massives depuis la formation de la Terre. La dernière et la plus récente s'est produite il y a 66 millions d'années pendant la période du Crétacé. Un astéroïde d'un diamètre compris entre 10 et 14 kilomètres a percuté la Terre à une vitesse d’environ 20 kilomètres par seconde et à un angle compris entre 45° et 60°. Équivalent à 10 tératonnes (10 13 tonnes) de TNT ou plus d'un milliard de fois la puissance des bombes atomiques qui ont frappé Hiroshima et Nagasaki, il a anéanti au moins 75 % de toutes les espèces sur Terre, y compris les dinosaures.
En plus de ces grands impacts dans la préhistoire, les scientifiques ont découvert des sites d'impact préhistoriques plus petits qui ont laissé d'énormes cratères sur la surface de la terre. Par exemple, le Barringer Meteor Crater en Arizona aux États-Unis s'est formé il y a environ 50 000 ans et a été le premier site identifié de ce type au monde. Le lac Lona en Inde s'est formé il y a 52 000 ans. Le cratère de Rio Cuarto en Argentine a été causé par un impact d'astéroïde à un angle très faible il y a environ 10 000 ans.
En des temps plus modernes, l'événement Tunguska en Sibérie, en Russie, s'est produit le 30 juin 1908. À 7 h 17, les habitants au nord-ouest du lac Baïkal ont vu une énorme boule de feu aussi éblouissante que le soleil traverser le ciel. Quelques minutes plus tard, une lumière brillante a illuminé tout le ciel, puis une explosion a produit une énorme onde de choc. Des fenêtres ont été brisées et des nuages fongiformes se sont formés dans le ciel. Les experts ont estimé que la puissance de l'explosion équivalait à 20 millions de tonnes d'explosifs TNT. Plus de 80 millions d'arbres sur une superficie de plus de 2 150 kilomètres carrés ont été brûlés. Des témoins ont déclaré qu'au moins trois personnes sont mortes. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que l'explosion avait été causée par une fragmentation à haute altitude causée par un météoroïde frappant la terre.
Pluies de météorites dans la Chine ancienne
Il existe de nombreuses traces écrites de pluies de météores dans la Chine ancienne. Par exemple, Zuo Zhuan (Commentaire de Zuo) a écrit : " La nuit de Xinmao en avril, les étoiles disparaissent et les étoiles tombent comme la pluie dans la nuit." Dans Zhu Shu Ji Nian (Annales de Bambou) , il est écrit : " Au cours de la 15e année du règne de l'empereur Gui (Jie) sous la dynastie Xia, les étoiles tombaient comme la pluie dans la nuit." Dans " l'histoire astronomique " de Xin Tang Shu (Nouveau livre Tang) , on peut lire : " En mai, la seconde année de Kaiyuan (sous le règne de l'empereur Xuanzong), il y a des étoiles qui filent en direction du nord-ouest en passant par le pôle Nord. Les petites sont innombrables... Ça ne s'est pas arrêté jusqu’à l'aube."
En 1490, pendant la période Hongzhi de la dynastie Ming, ce qui semblait être une pluie de météores s'est produit à Qingyang (l'actuelle province du Shaanxi). Selon le Wanli Ye Huo Bian écrit par Shen Defu sous la dynastie Ming, au cours de la troisième année du règne de l'empereur Hongzhi Xiaozong (1490 après JC), «les autorités du Shaanxi dans le canton de Qingyang ont rapporté des météorites tombant comme de la pluie. Les plus grosses pesaient de quatre à cinq jin (livres), et les plus petites deux ou trois. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées et tous les habitants de la ville ont fui". Ming Shi (Histoire de la dynastie Ming) a également décrit cet incident : "En mars de la troisième année de Hongzhi, d'innombrables pierres de différentes tailles pleuvaient à Qingyang. Les plus grosses ressemblaient à des pavés et les plus petites à des noix de renard."
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA pensent que la chute du météore à Qingyang, Shaanxi, était similaire à l'événement Tunguska des temps modernes. C'était suffisant pour provoquer des catastrophes dans des zones très peuplées. Les scientifiques ont découvert que l'événement Qingyang pourrait être un fragment de la désintégration de la comète mère C/1490 Y1 de la pluie de météores Quadrantid. Mais certains scientifiques pensent que le timing est erroné. La pluie de météores Quadrantid se produit chaque année en janvier, tandis que l'événement Qingyang se produit en mars et avril.
Les habitants de la Chine ancienne croyaient en l'harmonie du ciel, de la terre et de l'humanité. Lorsque la société était dans le chaos, des incidents anormaux ou des catastrophes pouvaient se produire. Au cours de la dynastie Ming, en particulier dans ses dernières années, il y a eu des tremblements de terre, des inondations, des sécheresses et des fléaux, sans parler d'un grand nombre de fonctionnaires corrompus. Les événements anormaux ont-ils pu être un avertissement du divin ?
Une comète frappe Jupiter en 1994
Selon les astronomes, il y aurait entre 100 et 400 milliards d'étoiles. Avec les astéroïdes et les comètes, elles sont bien plus nombreuses que la population humaine. Comparé à la Terre, le diamètre du soleil est 109 fois plus grand et sa masse est 330 000 fois plus grande, ce qui rend plus que probable que certains de ces objets le heurtent. Un astrophysicien a déclaré qu'un objet de la taille d'un croiseur s'approche probablement de la Terre une fois tous les 10 ans.
Heureusement, aucun incident de cette ampleur ne s'est produit sur Terre au cours des 5 000 dernières années. Nous avons cependant vu Jupiter être frappée par une comète en juillet 1994. Lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 est passée à côté de la planète, elle s'est brisée en fragments. Le fragment A a percuté Jupiter le 16 juillet à une vitesse de 60 kilomètres par seconde. La boule de feu de la collision a atteint une température de 24 000 K (ou 23 700 °C).
Le plus gros morceau, le fragment G, a frappé Jupiter le 18 juillet, créant une tache sombre mesurant 12 000 kilomètres (environ la taille de la Terre). L'énergie libérée équivalait à 6 000 000 mégatonnes (ou 6x10 12 tonnes) de TNT, soit 600 fois la capacité destructrice de toutes les armes nucléaires sur Terre. L'impact combiné des 21 fragments équivalait à 40 millions de mégatonnes de TNT (4x10 13 tonnes). C'était environ quatre fois la quantité d'énergie qui a conduit à la cinquième extinction de masse majeure sur Terre, comme mentionné ci-dessus.
Bien que les scientifiques s'intéressent à l'étude de l'impact sous l'angle de l'astronomie et de la physique, combien ont envisagé ce qui se passerait si la comète Shoemaker-Levy 9 avait frappé la Terre au lieu de Jupiter ? Combien de temps notre chance durera-t-elle ?
(À suivre.)
Version anglaise:
Who Protected Mankind When These Disasters Nearly Destroyed the Earth? (Part 1)
Version chinoise: * * *
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