Plus d'un siècle après sa mort, Mark Twain (1835-1910), nom de plume de Samuel Langhorne Clemens, reste un personnage controversé. Certaines écoles, par exemple, ont supprimé son classique américain "Les Aventures de Huckleberry Finn" des listes de lecture exigées en raison de son vocabulaire à caractère raciste.
Le scepticisme religieux de Mark Twain, dirigé en particulier vers le christianisme, a également fait de sa réputation un champ de bataille entre croyants et athées. Dans ses discours publics comme dans ses écrits, Mark Twain a fait la satire des chrétiens, de la Bible et de la religion en général, bien que de son vivant, il ait procédé avec prudence pour ne pas s'aliéner ses lecteurs. Ce n'est que plusieurs années après sa mort que sa fille Clara et d'autres personnes ont publié certaines de ses attaques les plus controversées contre la foi, telles que " Le mystérieux inconnu " et " Lettres de la Terre ".
Twain était tout particulièrement féroce dans son dédain du catholicisme. Il a grandi dans une culture anti-papiste - il a noté un jour qu'il avait été "éduqué à l'inimitié envers tout ce qui est catholique". Et son antipathie envers Rome apparaît notamment dans " Un Yankee du Connecticut à la cour du roi Arthur ".
Twain pouvait être tout aussi virulent envers les Français. Au milieu de sa vie, parfois touché par les critiques négatives des Gaulois sur son travail, il s'est souvent moqué des Français qu'il rencontrait à l'étranger, se moquant de leurs manières et de leur morale, ainsi que de leur haute estime pour leur culture.
Alors, comment se fait-il que cet écrivain américain, surtout connu pour ses livres sur le Mississippi et l'enfance, soit tombé sous le charme d'une jeune Française dévouée à son église et à sa foi catholique, qui prétendait parler avec les saints et les anges et qui est morte en martyr ? Qu'est-ce qui a poussé cet homme qui se moquait de la religion organisée à écrire ce qu'il considérait comme son meilleur roman sur une personne dont les aspirations et les croyances semblaient si contraires aux siennes ?
Un peu d’histoire
La plupart d'entre nous connaissent l'histoire de Jeanne d'Arc ou, comme nous l'appelons dans le monde anglophone, Joan d'Arc.
Née vers 1412 dans le village de Domrémy, dans le nord-est de la France, Jeanne a grandi dans un foyer de paysans pauvres, sans instruction, mais avec une profonde dévotion pour sa foi catholique. À l'adolescence, elle a commencé à entendre des voix, qu'elle considérait comme célestes, lui disant qu'elle avait pour mission de chasser les Anglais du sol français - la guerre de Cent Ans avait déjà duré des décennies - et d'aider à restaurer Charles de Valois à sa place légitime sur le trône de France.
À l'âge de 16 ans, après avoir convaincu un tribunal local qu'elle ne devait pas être contrainte à un mariage arrangé par son père, Jeanne se mit en route pour avoir accès à Charles et à sa cour. Après y être parvenue miraculeusement, et après l'avoir rencontré, Jeanne a promis à Charles qu'il serait bientôt couronné roi sur l'ancien site de couronnement à Reims. Dans l'année qui suit, elle tient cette promesse après avoir chassé les forces anglaises d'Orléans et accompagné Charles à travers le territoire ennemi jusqu'à Reims.
En mai 1430, les forces ennemies capturèrent Jeanne et la vendirent aux Anglais, qui la jugèrent comme sorcière et hérétique, et la firent brûler sur le bûcher. Pendant des siècles, elle est restée une héroïne française emblématique et, en 1920, l'Église l'a déclarée sainte. Des dizaines de livres et de films, dont le classique film muet "La Passion de Jeanne d'Arc" (1928), ont fait connaître ses exploits à un large public.
Une héroïne improbable
"Elle était la merveille des âges. Et quand nous considérons son origine, ses premières circonstances, son sexe, et le fait qu'elle ait accompli toutes les choses sur lesquelles repose sa renommée alors qu'elle était encore une jeune fille, nous reconnaissons que tant que notre humanité continuera, elle sera aussi l'énigme des âges. "
C'est ce qu'écrit Mark Twain dans son essai "Sainte Jeanne d'Arc". Tout au long de cet essai, il ne tarit pas d'éloges sur cette jeune fille charismatique, ne se contentant pas d'évoquer le miracle qui lui a permis de gagner la confiance de Charles et ses exploits sur le champ de bataille, mais spéculant également sur sa personnalité, des conjectures issues d'années d'études et de lectures à son sujet. "Elle était", écrit-il, "douce, conquérante et affectueuse ; elle aimait son foyer, ses amis et sa vie de village ; elle était affligée par la douleur et la souffrance ; elle était pleine de compassion." Sans la moindre ironie, ce sceptique religieux de longue date souligne que Jeanne "parlait quotidiennement avec les anges" et qu'"elle avait une foi enfantine dans l'origine céleste de ses apparitions et de ses Voix, et qu’aucune menace de mort, sous quelque forme que ce soit, n'a pu l'effrayer dans son cœur loyal". Il termine en déclarant : "Elle est facilement et de loin la personne la plus extraordinaire que la race humaine ait jamais créée."
Et dans son roman " Souvenirs personnels de Jeanne d'Arc par le Sieur Louis de Conte (son page et secrétaire) ", publié avant la béatification de Jeanne, Twain brosse un merveilleux portrait de cette sainte.
Une énigme pour les lecteurs et les critiques
Lorsque ce livre est paru pour la première fois sous forme de série dans le Harper's Magazine à partir de 1895, Twain n'a pas mentionné son nom dans la publication, et de nombreux lecteurs ont supposé que de Conte et le traducteur fictif, Jean François Alden, étaient en fait les véritables auteurs de l'histoire de Jeanne. Dans son introduction à mon exemplaire de "Jeanne d'Arc" (Ignatius Press, 1989, 452 pages), Andrew Tadie suggère que Mark Twain s'est livré à cette sournoise tromperie pour "garder une certaine distance psychologique avec son sujet". M. Tadie suppose également, à juste titre, que le public qui avait apprécié l'humour de Mark Twain serait perplexe face à cette tentative directe de fiction historique.
En ce qui concerne cette dernière considération, Twain avait correctement évalué ses fans. Les lecteurs familiers de "Huckleberry Finn" et de "Tom Sawyer", ou même de " La vie sur le Mississippi " ou de " Un Yankee du Connecticut ", ont été déconcertés par le dernier roman de M. Twain. Il en va de même aujourd'hui. Les élèves qui se plongent dans les aventures de Huck se retrouvent à explorer un tout autre monde dans "Jeanne d'Arc".
Les critiques d'hier et d'aujourd'hui ont reproché à Mark Twain d'avoir consacré autant de temps et d'énergie à cette histoire, la considérant comme une aberration ou une perte de temps. Comme le rapporte Andrew Tadie, un des premiers critiques, William Peterfield, a déclaré à propos de "Jeanne d'Arc" que Mark Twain devrait écrire "simplement et véritablement sur ce qu'il connaît le mieux et comprend le mieux". Bernard DeVoto, éditeur, historien et, pendant un certain temps, gestionnaire de la succession de Mark Twain, considérait le roman comme médiocre et accusait l'auteur d'un "culte de la muliébrité, une croyance dans le caractère sacré de la féminité".
Ayant décidé d'enquêter un peu plus sur la folie de Mark Twain, j'ai trouvé "Jeanne d'Arc" largement ignoré. Un article du Publisher's Weekly qui énumère et décrit brièvement ses dix principaux livres ne mentionne pas ce roman. En visitant ma bibliothèque publique et la bibliothèque du Christendom College tout proche, j'ai trouvé de nombreux ouvrages sur Mark Twain, qu'il s'agisse de biographies ou d'analyses littéraires, mais les entrées de leurs index ignoraient complètement "Jeanne d'Arc" ou ne donnaient que peu d'informations.
La recherche de la motivation
Que "Jeanne d'Arc" ne soit pas du même calibre littéraire que " La rudesse des choses " ou les œuvres de Mark Twain sur le Mississippi est indiscutable. Si un autre auteur moins connu avait écrit ce même livre, il est possible qu'à l'heure actuelle, le roman aurait disparu dans le terrier des livres oubliés. Ce serait regrettable, car "Jeanne d'Arc" est un livre vivant et bien écrit, qui fait appel à notre sensibilité moderne, offre un aperçu de l'histoire et de la culture du XVe siècle, et nous donne un excellent portrait de la jeune fille qui est devenue une guerrière et une sainte.
Cependant, notre question initiale reste sans réponse : Pourquoi Mark Twain a-t-il consacré autant d'efforts et de temps à ce sujet ? Quel était l'enchantement qui le retenait à ce travail ?
Les critiques ont longtemps avancé des raisons pour expliquer la haute estime que Mark Twain avait pour "Jeanne d'Arc". Certains ont affirmé que l'auteur vieillissant était simplement à la recherche d'un sujet. D'autres citent les longues batailles de Mark Twain avec la religion organisée, affirmant qu'il avait enfin trouvé dans cette jeune Française la pureté religieuse qui, selon lui, faisait défaut à la plupart des chrétiens.
Dans "L'énigme de la passion de Mark Twain pour Jeanne d'Arc", Daniel Crown examine plusieurs autres théories, y compris une théorie farfelue, par exemple, sur le travestissement. Mark Twain a demandé à Huck de se déguiser en fille à un moment donné dans ce roman, et Jeanne a revêtu la tenue d'un soldat lorsqu'elle menait les Français - l'accusation majeure portée contre elle lors de son procès était le port de vêtements masculins. Cette supposition m'a fait sourire, car il semble très improbable qu'un homme puisse consacrer plus de dix ans à des recherches simplement parce que son sujet portait des pantalons et avait les cheveux courts.
Je ne suis pas un critique littéraire chevronné et certainement pas un expert de Mark Twain, bien que j'aie lu et enseigné à deux reprises les "Souvenirs personnels de Jeanne d'Arc". Mais après avoir revisité le roman et relu en particulier l'essai de Twain sur Jeanne, j'ai ma propre théorie sur son engouement pour elle.
Une affaire de cœur
Je pense que Mark Twain est tombé amoureux de Jeanne d'Arc. Je pense que l'homme en costume blanc était épris de cette fleur de France. Bien qu'il n'ait pas été un misanthrope aussi profond que son contemporain Ambrose Bierce, célèbre pour son "Dictionnaire du diable", Mark Twain était pessimiste à propos de la nature humaine, trouvant une grande partie de son humour en attirant l'attention sur nos bizarreries et nos contradictions. Il était vraisemblablement brisé par ce qu'il voyait autour de lui et le traitait, comme un esprit aiguisé le ferait, par la satire. Puis est apparue cette âme pure, si opposée aux autres qu'il connaissait et même à lui-même, et il a découvert l'espoir après tout.
Je pense qu'il a trouvé dans cette héroïne adolescente cette flamme de pureté, de bonté et de ferveur qu'il avait cherchée toute sa vie. Cette "jeune fille svelte dans sa première floraison" qui, adolescente, avait mené une armée à la victoire et avait couronné un roi, "cette merveilleuse enfant, cette sublime personnalité, cet esprit qui ... n'a pas eu de pair et n'en aura pas", avait tout simplement ravi le cœur chagrin de Twain.
Cette passion n'a fait que s'approfondir à mesure qu'il se plongeait dans l'histoire de cet être humain remarquable. Par conséquent, vers la fin de sa vie, il écrivait : "De tous mes livres, c'est Jeanne d'Arc que je préfère, et c'est le meilleur ; je le connais parfaitement. Et puis, il m'a procuré sept fois plus de plaisir que tous les autres ; douze ans de préparation et deux ans d'écriture. Les autres n'ont pas eu besoin de préparation et n'en ont pas eu."
"Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît guère", écrivait le philosophe français Blaise Pascal. C'est souvent vrai de l'amour, et mieux que toute théorie littéraire, cela explique l'ardeur et la dévotion dont Mark Twain a comblé la demoiselle de France.
Source The Epoch Times
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