Léonard De Vinci et la science de l'art

J'ai eu le plaisir d'interviewer Martin Clayton, le responsable des estampes et des dessins du Royal Collection Trust au château de Windsor, qui détient la plus grande collection d'œuvres de Léonard de Vinci au monde.

Clayton est un expert renommé sur Léonard de Vinci. Il a organisé des expositions sur Léonard à la Queen's Gallery, Buckingham Palace en 1996 (Cent dessins), 2002 (Le Divin et le Grotesque) et 2012 (Anatomiste), a donné des conférences sur Léonard et a écrit plusieurs livres sur Léonard, dont Leonardo da Vinci : Anatomist, Leonardo da Vinci : The Mechanics of Man et Leonardo da Vinci : The Divine and Grotesque.

Je lui ai demandé ce qui motivait son intérêt pour Léonard de Vinci. Il m'a répondu en riant que son intérêt pour Léonard était le fruit des circonstances.

Clayton sortait tout juste de l'université et a eu la chance de trouver un emploi au département des estampes et des dessins du Royal Collection Trust au château de Windsor. Il était constamment entouré par les dessins de Léonard et a développé une fascination et un amour pour eux, en particulier pour les études anatomiques de Léonard.

Il est intéressant de noter que l'intérêt de Léonard pour l'anatomie a également commencé comme un produit des circonstances. Léonard n'a étudié l'anatomie que pendant deux périodes de sa vie. La première période de ses intérêts anatomiques, à la fin du XVe siècle, a été initiée par son désir d'écrire un traité de peinture.

Lorsque Léonard a commencé à explorer les complexités du corps humain - le sujet le plus important pour les artistes de la Renaissance - pour son traité sur la peinture, il a été bouleversé par les subtilités du corps humain. Sa fascination l'a conduit à tenter de faire des recherches approfondies sur l'anatomie pour un traité scientifique distinct.

Dans Leonardo da Vinci : The Mechanics of Man, Clayton déclare : " Les premières études anatomiques de Léonard étaient assez peu ciblées, car il souhaitait expliquer tous les aspects du corps humain - pas seulement l'anatomie structurelle, mais aussi la conception et la croissance, l'expression des émotions, la nature des sens, etc. " (Clayton 10).

Pour Léonard, la connaissance de l'anatomie ne consistait pas seulement à reproduire des formes physiques précises du corps humain, mais il pensait qu'il pourrait mieux comprendre les émotions humaines s'il pouvait accéder à leurs causes fondamentales. Il pensait, du moins au début, qu'une étude approfondie du système nerveux, par exemple, lui permettrait de mieux comprendre et expliquer l'effet des émotions sur les expressions de la forme humaine.

Martin Clayton (photographié dans la salle d'impression à l'intérieur du château de Windsor) Image : Mike Lawn

Selon Clayton :

" La perfection structurelle et mécanique du corps était le principe directeur de Leonardo dans cette campagne d'investigation. Bien que Dieu ne soit jamais directement invoqué... Léonard loue "le premier compositeur d'une telle machine"... et... il attribue un trait au "maître"... Plus fréquemment, cependant, la "nature"... est donnée comme l'auteur d'un trait particulier - par exemple "ici vous voyez la sagesse de la nature qui fournit deux causes au mouvement dans chaque membre"... il a déclaré que "si cette composition vous apparaît comme une œuvre merveilleuse, vous devriez la considérer comme peu de chose en comparaison de l'âme qui habite l'architecture ; et quoi que cela puisse être, c'est une chose divine"... La fresque de la Cène était une exploration révolutionnaire de l'effet des émotions sur la forme de l'homme, ses attitudes et ses expressions " (Clayton 21, 15-16).

"La Cène", de 1495 à 1498 par Léonard de Vinci. Tempera sur gesso, poix et mastic, 15ft par 28,8 ft. Santa Maria delle Grazie. (Domaine public)

Malgré la tentative de Leonard d'étudier et d'expliquer en profondeur le corps, les émotions et l'âme humaines, il ne disposait pas de beaucoup de ressources pour une étude directe. Clayton continue :

" Leonard n'a pas pu aller très loin avec la plupart de ces sujets. Son statut était celui d'un artisan, et il n'est pas surprenant qu'il ait trouvé difficile de trouver du matériel humain pour la dissection... Beaucoup des premières observations anatomiques de Léonard étaient donc basées sur un mélange de sagesse reçue, de dissection animale et de simple spéculation" (Clayton 10).

Les études anatomiques ultérieures de Léonard lui ont cependant ouvert d'autres possibilités. Vers 1503, Léonard reçoit la commande d'une peinture murale représentant la bataille d'Anghiari. Après un bref arrêt, il reprend ses études d'anatomie pour préparer cette composition multi-figurale à grande échelle.

Bien que Léonard se soit concentré sur l'utilisation pratique de l'anatomie pour sa nouvelle composition, il ne tarda pas à s'intéresser de nouveau aux causes fondamentales de l'anatomie et, à présent, contrairement à avant, il avait un plus grand accès aux ressources anatomiques :

« Pendant l'hiver 1507-08... il a été autorisé à faire l'autopsie d'un vieil homme... et en fait, un an environ plus tard, il a déclaré : "J'ai disséqué plus de dix corps humains"... Le nombre de cadavres qu'il prétend avoir disséqués est passé de "plus de dix" vers 1509 à "plus de trente" vers la fin de sa vie, et l'abondance des dessins basés sur la dissection humaine confirme que Léonard ne manquait pas de matériel. Par conséquent, presque tous les dessins et déclarations figurant dans les notes de Léonard sont basés sur une enquête directe... » (Clayton 18-20).

Fol. 14v Les muscles de l'épaule et du bras, et les os du pied. Plume et encre avec lavis, sur des traces de craie noire, 11 ⅜ inches by 7 15/16 inches, Royal Library.

J'ai demandé à Clayton combien de fois Leonardo aurait disséqué pendant cette période. Il m'a répondu : " Nous ne savons vraiment pas. Je pense que c'était au cas par cas, lorsqu'un cadavre était disponible, et qu'il passait ensuite le plus de temps possible avec lui jusqu'à ce qu'il devienne inutilisable par décomposition - quelques jours en hiver, et encore moins en été".

Mais comment cette quête de connaissances anatomiques a-t-elle influencé l'œuvre de Léonard ?

Clayton m'a dit qu'en dépit des études anatomiques intenses de Léonard, l'œuvre de Léonard, plus il l’étudiait, semblait rejeter l'utilisation de toute référence anatomique.

"Saint Jean Baptiste" de 1513 à 1516 par Léonard de Vinci. Huile sur panneau, 27,1 pouces par 22,4 pouces. Louvre. (Domaine public)

Par exemple, le tableau de Léonard, Saint Jean-Baptiste, peint entre 1513 et 1516 vers la fin de la vie de Léonard, utilise très peu d'anatomie détaillée. Les détails de ses études anatomiques sont écartés pour une approche plus générale et d’une sensibilité extrême.

J'ai fait part à Clayton de ma fascination pour ce qui semblait être un décalage entre les recherches scientifiques de Léonard et ses activités artistiques. Clayton m'a fait comprendre qu'il ne pensait pas qu'il y avait un décalage entre les activités artistiques et scientifiques de Léonard.

Pour Léonard, l'art était une activité scientifique et ses dessins anatomiques, par exemple, étaient sa façon d'essayer de structurer les connaissances qu'il acquérait. Les études de Léonard portaient moins sur la simple pratique du dessin que sur la synthèse des connaissances qu'il cherchait à acquérir sur la vie.

Cela m'a immédiatement rappelé les enquêtes métaphysiques de la philosophie des Lumières sur la structure de la connaissance. Léonard, par le biais du dessin, s'engageait dans une tentative existentiellement pratique - par opposition à simplement théorique - pour découvrir les mystères de notre existence en tant qu'êtres humains.

Clayton était d'accord avec moi et a suggéré que Léonard aurait potentiellement accompli davantage dans toutes ses études que s'il était versé dans ces "méthodologies philosophiques" dans lesquelles il y a un mouvement intellectuel qui va des principes généraux et directeurs aux détails spécifiques.

C'était une déclaration intéressante. Il est facile pour un artiste de s'attacher à des détails inutiles et d'oublier que la vérité naturelle de notre sujet est construite sur sa structure générale, sa forme, sur laquelle des détails peuvent être ajoutés. La forme sans détails peut toujours apparaître comme ce que nous voulons, mais les détails sans forme mènent souvent à un désordre plat.

Ceci étant dit, cependant, que se passerait-il si Léonard adoptait une approche philosophique de la beauté ? Marsilio Ficino était le principal philosophe italien du vivant de Léonard et a été le premier à traduire les œuvres de Platon du grec au latin, rendant ainsi les écrits de Platon plus accessibles au public. Ficino a même écrit un commentaire sur le Symposium de Socrate, un texte sur la nature de l'amour.

Et si, comme lorsque Socrate raconte l'exposition de Diotima sur l'amour dans Symposium, Léonard tentait de passer d'expériences particulières de la beauté à une compréhension plus générale et idéale de la beauté ?

Au lieu de passer d'une compréhension de la forme idéale du corps humain à la création d'un corps humain particulier, Léonard semble essayer de revenir de l'anatomie particulière d'un cadavre aux émotions, au système nerveux, puis à la nature avant de passer à l'âme "divine" et enfin au "compositeur". Est-ce que la poursuite de la connaissance anatomique par Léonard est aussi un mouvement vers ce qu'il croyait être le divin, l'idéal ?

"L'homme de Vitruve" vers 1492 par Léonard de Vinci. Encre et lavis sur papier. Gallerie dell'Accademia. (Photographe : Luc Viatour)

C'est au début des années 1490 que Léonard a créé l'Homme de Vitruve sur la base du De Architectura de Vitruve. Vitruve a suggéré :

" Les différentes parties du corps doivent pouvoir correspondre les unes aux autres, et former un ensemble. Le nombril est naturellement placé au centre du corps humain et, si chez un homme couché, le visage vers le haut, les mains et les pieds étendus, un cercle est décrit à partir de son nombril comme centre, il touchera ses doigts et ses orteils. Ce n'est pas seulement par un cercle que le corps humain est ainsi circonscrit, comme on peut le voir en le plaçant dans un carré. Pour mesurer des pieds à la couronne de la tête, puis en traversant les bras complètement étendus, nous trouvons la dernière mesure égale à la première ; de sorte que des lignes à angle droit les unes par rapport aux autres, enfermant la figure, formeront un carré " (Thayer).

De nombreux artistes ont essayé de dessiner la forme humaine idéale en utilisant le cercle et le carré comme point de départ, c'est-à-dire qu'ils ont tenté de faire entrer la forme humaine dans des formes platoniques idéales. Ils ont ainsi obtenu des figures aux membres allongés et à la petite tête.

Illustration de l'homme de Vitruve par Giovanni Giocondo (vers 1433 - 1515), d'après la traduction et l'illustration de De Architectura.

Illustration de l'homme de Vitruve par Cesare Cesariano (vers 1521), tirée de De Architectura traduit et illustré.

Léonard décide de partir de la vérité que lui présente la nature et de revenir à l'idéal. Au lieu d'essayer de faire entrer la forme humaine dans un cercle et un carré, Léonard commença par une représentation précise de la forme humaine. Il a ensuite inscrit le cercle et le carré par rapport à deux positions occupées par la forme humaine : l'une avec les bras déployés vers le haut et l'autre avec les bras perpendiculaires au reste du corps.

Je trouve que c'est un excellent exemple de l'unification de la science et de l'art. Leonardo étudie scientifiquement les matériaux que lui présente la nature, mais il utilise ces informations pour soutenir sa quête de l'idéal, une poursuite artistique.

Cependant, Léonard lui-même s'est efforcé de trouver un équilibre entre l'unification de l'art et de la science. Clayton suggère que le « souci des proportions est un élément majeur des premières études anatomiques de Léonard... Mais en essayant de déterminer les proportions idéales de l'homme, les observations de Léonard sont devenues de plus en plus détaillées, et ainsi une formule de beauté idéale semblait plus lointaine. Au début des années 1490, les recherches de Léonard sur le corps humain, sa structure et les manifestations de la vie se sont arrêtées » (Clayton 15).

Clayton et moi avons convenu que les recherches de Léonard, indépendamment de leur nature scientifique ou artistique, étaient peut-être davantage l'expression du caractère d'un homme qui s'intéressait à la découverte des mystères de l'univers. Ses recherches artistiques et scientifiques étaient, de cette façon, des actes de recherche et de développement personnels.

J'ai demandé à Clayton quels conseils il pensait que Leonardo donnerait à ceux d'entre nous qui ont des activités similaires aujourd'hui. Il m'a répondu : "Dessine, puis pense, puis dessine encore."

Œuvres citées

Clayton, Martin et Ron Philo. Leonardo da Vinci : La mécanique de l'homme. J. Paul Getty Museum, Getty Publications, 2010.

Thayer, Bill. "Marcus Vitruvius Pollio : De Architectura, Livre III". LacusCurtius - Vitruvius on Architecture - Book III, 2017, penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Vitruvius/3*.html.

Eric Bess est professeur d'art à l'université de Wittenberg, doctorant en théorie de l'art à l'Institut d'études doctorales en arts visuels (IDSVA), peintre à l'huile professionnel et apprenti tatoueur.

Source :
Leonardo da Vinci and the Science of Art