Shakespeare et la peste : Qu'apprenons-nous en temps de grande souffrance ?

Quelqu'un se souvient-il aujourd’hui de ce qui était très important en Angleterre vers 1592-94 ? Ou encore 1603-04 ? Non ? Que dire de 1605-06 ? Les historiens parmi vous voudront peut-être dire qu'en 1603, la reine Elizabeth I est morte et Jacques I est monté sur le trône. C'était important pour l'Angleterre et l'Écosse, mais ce n'est pas la réponse que j’attends. Ce à quoi je pense ici, c'est au même événement qui s'est produit dans les trois cas, en d'autres termes, un événement qui était récurrent. Et la réponse est, bien sûr, la peste.

En effet, la peste était un visiteur annuel en Angleterre, et à Londres en particulier ; mais elle était particulièrement aiguë en 1592-94, 1603-04, et 1605-06. Et cela a eu d'énormes conséquences pour Shakespeare. En effet, lorsque le nombre de décès atteignait 30 par semaine, les théâtres étaient fermés, et il semblerait que Shakespeare n'avait plus de moyens de subsistance.

La peste, comme le COVID-19 aujourd’hui, était une affaire très sérieuse. Londres comptait alors une population d'environ 200 000 personnes ; rien que lors de la visite de la peste en 1603-04, on estime que plus de 30 000 personnes sont mortes. En pourcentage, cela représente 15 % du total. Imaginez qu'à New York, la population actuelle compte 18 804 000- soit 2. 820 600 morts en quelques mois ! Et le fait est que ce n'est que pour un an : Londres était dans un état quasi permanent d'épidémie de peste.

Une illustration du XVIIe siècle de Londres pendant l'une de ses années de peste. (Domaine public)

Quel était le fléau ? Selon le professeur d'anglais de Columbia, James Shapiro, en " 1606 : William Shakespeare et l'année de Lear", il s'agissait d'une infection "causée par Yersinia pestis, une souche de bactérie transmise soit par la piqûre d'une puce infectée (envahissant les ganglions lymphatiques et produisant un gonflement douloureux ou des bulles), soit par la toux ou la respiration d'une personne infectée, un mode de transmission qui conduisait rapidement à une défaillance pulmonaire. Les puces étaient transportées par les rongeurs, en particulier les rats". Ce qui fait peut-être le plus peur ici, ce ne sont pas tant les rats que la toux (ou même l'haleine) d'une personne infectée transmise à une autre - tout comme le virus du PCC (Parti communiste chinois), communément appelé nouveau coronavirus.

Personne ne veut donc prétendre que la peste est une bonne chose ; mais comme je l'ai mentionné dans mon dernier article sur Dante et le virus du PCC, sans la peste noire, le monde moderne aurait été sérieusement différé, voire impossible.

De plus, du point de vue de Shakespeare (et en ignorant la possibilité que son propre fils, Hamnet, soit mort de la peste en 1596), comme le dit encore Shapiro : "Nous en savons beaucoup plus sur la façon dont une visite de rongeurs en 1606 a modifié les contours de la vie professionnelle de Shakespeare, a transformé et revigoré sa compagnie de théâtre, nui à la concurrence, changé la composition du public pour lequel il écrivait (et par conséquent le genre de pièces qu'il pouvait écrire) et lui a permis de collaborer avec des musiciens et des dramaturges de talent - une épidémie de peste qui a peut-être failli le tuer".

Une illustration d'un graveur allemand inconnu, vers 1890, montre William Shakespeare récitant sa pièce "Hamlet" à sa famille. Son fils, Hamnet, est derrière lui sur la gauche ; le garçon est mort à l'âge de 11 ans, probablement de la peste. (Domaine public).

Hein ? qu’en était-il ? Que la peste de 1606 a eu de nombreux avantages professionnels et commerciaux pour Shakespeare ? Oui, il semblerait bien.

Shakespeare réfugié sur place
Nous pouvons examiner les trois périodes de peste et probablement conclure que Shakespeare y a trouvé certains avantages. Si l'on prend toutes les dates de publication et de représentation des autorités - les professeurs K. Muir et S. Schoenberg - on peut noter qu'à la fin de la période 1594, "Vénus et Adonis" de Shakespeare a été publié. C'est l'œuvre qui a fait de Shakespeare le principal poète de son époque et qui a été un immense best-seller ; neuf éditions ont été publiées au cours de sa seule vie. Il est généralement admis qu'elle a été composée pendant la fermeture du théâtre. L'autre grand avantage de cette publication est qu'elle a presque certainement cimenté la célèbre relation de Shakespeare avec le troisième comte de Southampton. Et nous notons également qu'en 1594, sa pièce "Love's Labor's Lost" a également été produite qui, bien qu'elle ne soit pas l'une de ses plus grandes pièces, contient beaucoup de poésie fabuleuse et d'inventivité dramatique. Comme Shakespeare avait été productif !

Comment la peste a-t-elle influencé l'écriture des pièces de Shakespeare ? Le tableau de Sir John Gilbert de 1849 "The Plays of William Shakespeare", contenant des scènes et des personnages de plusieurs pièces du Barde. Musée d'art Dahesh. (Domaine public).

Notez également qu'en 1594, il y a eu une forte augmentation des pièces imprimées. Comme l'expliquent Muir et Schoenbaum, "L'explication probable de l'augmentation soudaine des pièces imprimées en 1594 est que les compagnies étaient tellement désorganisées par la peste qu'elles ont récolté de l'argent en vendant leurs manuscrits". Ce que nous disons ici est probablement que la survie de nombreuses pièces de cette période dépendait du bon sens des théâtres qui cherchaient d'autres moyens de gagner de l'argent : La vente de manuscrits était évidemment lucrative.

Après la peste de 1603-04, nous arrivons à la période la plus importante des réalisations de Shakespeare : "Tout est bien qui finit bien" et "Othello" sont produits, et le deuxième quarto de "Hamlet" est publié. Des œuvres incroyables. Puis, en 1605-06, nous avons eu "King Lear" et "Macbeth".

Considéré comme l'une des plus grandes pièces de Shakespeare, "Le Roi Lear" a probablement été écrit alors qu'il s'abritait de la peste. Dans ce tableau de 1897-1898 de l'artiste américain Edward Austin Abbey, Cordelia (au centre) est bannie par son père âgé et roi, Lear, pour ne pas l'avoir flatté, tandis que ses sœurs aînées (à gauche) regardent et que le roi de France, impressionné par son honnêteté, lui baise la main. Le Musée d'art métropolitain. (Domaine public)

Le fait est que la peste a forcé Shakespeare à se reposer, à récupérer et à écrire davantage - à passer d'une grande hauteur à une hauteur encore plus sublime. Et c'est la leçon que nous devons tirer de Shakespeare.

Nous pouvons être Shakespeare !
L'éminent journaliste financier britannique, Matthew Lyn, a récemment posé cette question : "Qu'est-ce que les entreprises suivantes ont en commun : IBM, Disney, Uber ? La réponse est simple. Elles ont toutes été fondées pendant une profonde récession".

Morgan Housel, l'expert américain en investissement, a dit quelque chose de similaire : "La Grande Dépression nous a apporté des queues pour le pain. Mais elle nous a aussi apporté des supermarchés, des micro-ondes, de la crème solaire, des radars, des avions à réaction, des fusées, de la pénicilline, des microscopes électroniques, des enregistrements magnétiques, du nylon, des photocopies, du téflon, des hélicoptères, de la télévision couleur, du plexiglas, de l'aviation commerciale, la plupart des formes de plastique, du caoutchouc synthétique, la fission nucléaire, des laveries automatiques et d'innombrables autres découvertes.

"Le timing de certaines de ces percées était une coïncidence. Mais beaucoup ne l'étaient pas."

Ce que je veux dire, c'est que les pestes et les pandémies ne sont pas les bienvenues : Les gens vont mourir, le produit national brut va diminuer, les entreprises vont se retrouver au pied du mur et la peur sera endémique. Et pourtant, en ces temps, les leçons de l'histoire et des grands et moins grands êtres humains sont claires : voici notre chance d'obtenir une productivité, une invention, une créativité et, oui, une grandeur maximales.

Notre société de consommation est comme un agriculteur qui a tout simplement épuisé la terre. À l'époque de Shakespeare, ils pratiquaient tous la rotation des cultures, qui consiste à faire pousser différentes cultures en succession sur une parcelle de terre pour éviter d'épuiser le sol et pour lutter contre les mauvaises herbes, les parasites et les maladies. En général, il s'agissait aussi d'une parcelle de terre qui n'était pas cultivée du tout, afin que la terre puisse se reconstituer. Considérez cela comme une sorte de sabbat : un jour par semaine (ou, pour la terre, un an sur trois, cinq ou sept) où nous ne devons vraiment pas travailler si nous voulons conserver notre vitalité.

Traditionnellement, le sabbat permettait d'arrêter périodiquement toute activité. "Sabbath Eve", 19e siècle, par Alexander Johnston. Légué par C. Roberts, 1965 ; Leeds Art Gallery, Leeds Museums and Galleries, Royaume-Uni. (US-PD)

Nous sommes maintenant obligés d'avoir un sabbat, pour ainsi dire. Mais au lieu de vivre dans la peur, l'inquiétude et l'angoisse - toutes des émotions inutiles et non productives dans ce contexte - nous devons adopter l'attitude pragmatique de Shakespeare : Nous pouvons nous développer, nous pouvons développer notre personnel ou nos employés, nous pouvons développer de nouveaux produits et services, nous pouvons innover et créer, nous pouvons résoudre des problèmes que nous n'avons pas eu le temps de résoudre auparavant, et - oui - nous pouvons même écrire ce livre dont nous avons toujours dit qu'il serait écrit. Nous pouvons être Shakespeare !

Le portrait Chandos de William Shakespeare considéré, comme la seule image fiable du célèbre auteur, par John Taylor. Il est appelé le portrait Chandos en raison du nom d'un ancien propriétaire. (Domaine public)

Quel bon mois pour être aussi Shakespeare ! Le 23 avril est le jour de son anniversaire (1564) et de sa mort (1616). Dieu merci, au milieu de toute cette peste et destruction humaine, il a gardé le cap et accompli sa mission.

Maintenant, remplissons la nôtre pour que dans les années à venir, les gens écrivent sur l'incroyable créativité et les inventions de ceux d'entre nous qui avons vécu pendant la pandémie. Cette terrible calamité pourrait dans le futur - malgré la peur et la mort – montrer le véritable courage et de la grandeur des peuples qui ont été affligés.

James Sale est un homme d'affaires anglais dont la société, Motivational Maps Ltd, est présente dans 14 pays. Il est l'auteur de plus de 40 livres sur la gestion et l'éducation, publiés par de grands éditeurs internationaux, dont Macmillan, Pearson et Routledge. En tant que poète, il a remporté le premier prix du concours 2017 de la Society of Classical Poets et est intervenu en juin 2019 lors du premier symposium du groupe qui s'est tenu au Princeton Club de New York.

Traduit de l'anglais de :
https://www.theepochtimes.com/shakespeare-and-the-plague-what-do-we-learn_3298646.html