Des astronomes découvrent une planète massive 10 fois plus grande que Jupiter

Un groupe d'astronomes a découvert l'une des plus grosses planètes jamais découvertes en orbite autour d'un système à deux étoiles massif et extrêmement chaud, alors que l'on pensait auparavant qu'un tel environnement était trop inhospitalier pour qu'une planète s'y forme.

La planète a été découverte par Markus Janson, professeur d'astronomie à l'université de Stockholm, et ses collègues, selon des recherches publiées mercredi dans la revue scientifique Nature.

Markus Janson et ses collègues ont découvert la planète à l'aide de l'instrument très sophistiqué SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch) installé sur le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili.

Baptisée b Centauri (AB)b ou b Centauri b, la planète est un "monde étranger qui connaît des conditions complètement différentes de celles auxquelles nous sommes confrontés ici sur Terre et dans notre système solaire", ont déclaré les astronomes dans un communiqué.

"Elle est 10 fois plus massive que Jupiter, ce qui en fait l'une des planètes les plus massives jamais découvertes. De plus, elle tourne autour de l'étoile binaire à une distance 100 fois supérieure à celle de Jupiter par rapport au Soleil, l'une des orbites les plus larges découvertes à ce jour", expliquent les astronomes. "Cette grande distance par rapport à la paire d'étoiles centrale pourrait être la clé de la survie de la planète".

Janson a déclaré que la découverte de la planète autour du système à deux étoiles change complètement ce que les astronomes croyaient auparavant sur les étoiles massives accueillant des planètes, et montre qu'elles peuvent, en fait, se former dans des systèmes stellaires aussi sévères.

Le système à deux étoiles, également appelé b Centauri, est âgé de 15 millions d'années et a au moins six fois la masse du Soleil, ce qui en fait de loin le plus grand système stellaire autour duquel les astronomes ont trouvé une planète. En raison de ses températures incroyablement élevées, le système stellaire, qui se trouve à 325 années-lumière dans la constellation du Centaure, émet de grandes quantités de rayonnements UV et X.

Avant sa découverte, les scientifiques n'avaient pu détecter aucun objet de ce type autour d'une étoile plus de trois fois plus massive que le Soleil.

De plus, la masse importante et la chaleur émise par le système stellaire impactent fortement le gaz environnant, ce qui devrait techniquement rendre difficile la formation de planètes.

"Les étoiles de type B sont généralement considérées comme des environnements assez destructeurs et dangereux, on pensait donc qu'il devrait être excessivement difficile de former de grandes planètes autour d'elles", a déclaré Janson.

Nous avons toujours eu une vision très centrée sur le système solaire de ce à quoi les systèmes planétaires sont "censés" ressembler", a déclaré Matthias Samland, scientifique du MPIA et co-auteur. "Au cours des dix dernières années, la découverte de nombreux systèmes planétaires dans des configurations surprenantes et inédites nous a fait élargir notre vision historiquement étroite. Cette découverte ajoute un autre chapitre passionnant à cette histoire, cette fois pour les étoiles massives."

L'instrument utilisé pour découvrir la planète, le SPHERE, a été construit et réalisé par un consortium de plusieurs institutions astronomiques, et les astronomes l'ont jusqu'à présent utilisé pour capturer plusieurs planètes en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil;

Grâce à cet instrument, ils ont pu prendre la première image d'une planète naissante en pleine croissance et d'un disque susceptible de former une lune.

"Ce sera une tâche intrigante que d'essayer de comprendre comment elle a pu se former, ce qui est un mystère pour l'instant", a ajouté Janson à propos de la planète nouvellement découverte.