Sima Guang de la dynastie Song

Sima Guang, l'historien de la dynastie Song qui a compilé la chronique monumentale de l’histoire de la Chine. (Zona Yeh)

Sima Guang (1019 à 1086) était un illustre penseur et historien de la dynastie des Song du Nord. Il édita le premier livre chinois d’histoire chronologique – Zizhi Tongjian, (Miroir exhaustif pour aider à gouverner). Il préconisait le principe "Garder un cœur droit et cultiver la moralité" et se comportait en modèle du confucianisme, faisant preuve de loyauté, de piété filiale, de rigueur et d’intégrité.

Sima Guang estimait qu’une personne droite devait avoir un cœur honnête. Il était exigeant envers lui-même, se cultivant constamment pour s’en tenir à l’honnêteté et ajustait continuellement ses paroles et ses actes. On dit que questionné à ce sujet, il répondit simplement: "Je n’ai rien de spécial, tout ce que je fais est de suivre ma conscience et de n’avoir rien à cacher". On raconte par exemple que le jour où il vendit son cheval, il n'omit pas d'indiquer que ce dernier souffrait régulièrement de nausées en été.

Sima Guang était passionné d’histoire. Il comprenait profondément la nécessité pour des dirigeants de se familiariser avec l'histoire afin d’en tirer les leçons et éviter de reproduire les mêmes erreurs. Lors de son service à la cour, il remarqua que les livres d’histoires étaient en si grand nombre que personne ne pourrait jamais en terminer la lecture, même en y consacrant toute sa vie. Il décida alors d’éditer un livre d'histoire global, à la fois ordonné et concis.

Avec le soutien de l'empereur, Sima Guang convia de nombreux chercheurs réputés à rédiger les différents chapitres qu’il compila en un livre d’histoire accessible. Son propre fils fût chargé de la relecture. Le livre offre un riche contenu de faits agencés par thèmes distincts avec des paragraphes succincts, limpides, précis et expressifs.

Il aura fallu dix-neuf ans à Sima Guang pour achever le plus beau livre de la chronique de l’histoire Zizhi Tongjian, dont le titre signifie "Connaître le passé et aider l'empereur à gouverner la dynastie" ou "Miroir exhaustif pour aider à gouverner".

Le livre comprend 294 volumes et environ 3 millions de caractères chinois. Il couvre l'histoire chinoise de 403 av. J.-C. à 959 soit 1362 années. Sima Guang espérait que le livre puisse servir de référence aux gouvernants afin qu’ils tirent des leçons de l’histoire des dynasties précédentes, comme un miroir qu’on utilise pour vérifier son apparence. Il espérait que grâce à la lecture du livre, les empereurs sauraient comment promouvoir la bonté et réprimer le mal, choisir le bien et renoncer au mal et que le peuple bénéficierait ainsi d’une gouvernance avisée.

Son apport ne s’arrêta pas là. Le livre qui décrivait en détails les périodes de prospérité, notant à la fois les coutumes qui y étaient associées, des relevés chiffrés, et des éléments d’astronomie et de géographie, contribua par la suite à fournir de précieux registres culturels aux érudits, très appréciés notamment des historiens. L’un d’eux salua le livre comme étant indispensable pour la Chine, et incontournable pour les chercheurs ambitieux.

Du temps où Sima Guang était Premier ministre et vivait dans la capitale, sa droiture et son intégrité influencèrent beaucoup de gens issus de tous les horizons et motivés par l’adoption de codes éthiques. Après sa mort, l'empereur le déplora profondément et les réunions journalières de la cour furent annulées trois jours durant. Les gens du peuple le pleurèrent et des dizaines de milliers d'entre eux vinrent spontanément assister à ses funérailles.

Pour beaucoup d’enfants en Chine, Sima Guang est connu comme l’enfant héroïque qui sauva son ami de la noyade dans un réservoir d’eau en céramique, en le cassant avec une grosse pierre.