Le télescope Spitzer de la NASA voit les signes d’une ceinture d'astéroïde extra-terrestre

(Le télescope Spacial Spitzer) Le télescope Spitzer de la NASA a repéré ce qui pourrait être la vapeur poussiéreuse d'astéroïdes se heurtant violemment dans un anneau qui est en orbite d'une étoile comme notre soleil. La découverte a offert aux astronomes un aperçu furtif rare d'un système d'étoile distant qui ressemble au notre, et qui pourrait représenter un pas significatif pour apprendre si et où d'autres Terres se forment.

« Les astéroïdes sont les restes de cubes de construction de planètes rocheuses telles que la terre », dit le D. Charles Beicham de l'institut de technologie de Californie, à Pasadena, en Californie, Beichman est l’ auteur principal d'un article qui paraîtra dans le journal Astrophysique. « Nous ne pouvons voir directement d'autres planètes terrestres, mais maintenant nous pouvons étudier leurs poussières fossiles. »

Les ceintures d'astéroïde sont les dépotoirs des systèmes planétaire. Il sont recouverts de petits morceaux de rocher de planètes échouées, qui occasionnellement s'écrasent les unes contre les autres, jetant des panaches de poussière. Dans notre propre système solaire, des astéroïdes sont rentrées en collision avec la terre, la lune et d'autres planètes.

Si cela est confirmé, La nouvelle ceinture d'astéroïde sera la première détectée autour d'une étoile du même âge et de la même taille que notre soleil. L'étoile, appelé HD69830, est localisée à 41 années lumière de la terre. Il y a deux autres ceintures d'astéroïde distantes connues, mais elles encerclent des étoiles plus jeunes et plus massives.

Alors que cette nouvelle ceinture est la plus proche qui soit semblable à la notre, ce n’est pas une jumelle parfaite. Elle est plus épaisse que notre ceinture d'astéroïde, avec 25 fois plus de matériaux. Si notre système solaire avait une ceinture aussi dense, ses poussières illumineraient les cieux nocturnes d'une bande brillante.

La ceinture extra-terrestre est aussi plus proche de son étoile. Notre ceinture d'astéroïde se trouve entre les orbites de Mars et de Jupiter, tandis que celle ci est située dans une orbite équivalente à celle de Venus.

Pourtant, les deux ceintures pourraient avoir un important trait en commun. Dans notre système solaire, Jupiter agit comme un mur extérieur pour la ceinture d'astéroïdes, conduisant ses débris dans une série de bandes. Pareillement, une planète invisible de la taille de Saturne ou plus petite pourrait mettre en ordre ces décombres d'étoiles..

Une des futures missions de chasse au planètes de la NASA, SIM PlanetQuest, pourrait finalement identifier une telle planète en orbite de HD 69830 . La mission, qui détectera les planètes aussi petites que quelque fois la masse de la Terre, est programmée pour 2011.

Beichman et ses collègues ont utilisé le spectrographe infra rouge pour observer 85 étoiles comme le soleil. Seulement HD 69830 pourrait pense-t-on abriter une ceinture d'astéroïde. Ils n 'ont pas vu les astéroïdes eux même, mais ils ont détecté un disque épais de poussière chaude confiné dans la portion intérieure du système d'étoile. La poussière pourrait probablement venir d’une ceinture d'astéroïde dans lequel les fracas poussiéreux se produisent relativement fréquemment, environ tout les 1,000 ans.

Parce que cette ceinture a plus d'astéroïdes que la notre, les collisions sont plus grandes et plus fréquentes, c'est pourquoi Spitzer peut détecter la ceinture », a dit D. George Rieke, Université d' Arizona, Tucson, co auteur de l'article. « notre système solaire actuel est un lieu plus tranquille, des impacts à l'échelle de ceux qui ont tué les dinosaures ne se produisant que tous les 100 et quelques millions d'années. »

Pour confirmer que la poussière détectée par Spitzer est vraiment issue d'astéroïdes, une seconde théorie moins probable devra être exclue. D'après les astronomes, il est possible qu’une comète géante, à peu prés aussi grosse que Pluton, ait heurté le système solaire interne, et soit lentement en train de s’éloigner en tourbillonnant, laissant une trace de poussière. Cette hypothèse s’est présentée lorsque les astronomes ont découvert que la poussière autour de l'étoile consiste en petits cristaux de silicate comme ceux trouvés sur la comète Hale-Bopp. Un de ces cristaux est la pierre de couleur verte éclatante appelée Forsterite.

La Théorie de la« super comète » a plus qu'une faible chance, » a dit Beichman, « mais nous en saurons bientôt plus. » Les observations futures de l'étoile en utilisant Spitzer et des télescope basés au sol sont nécessaires pour conclure si les astéroïdes ou les comètes sont la source de la poussière.

D'autres auteurs de cette étude comprennent G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt et M. Werner du Laboratoire Jet Propulsion de la NASA, Pasadena, Calif.; et K. Misselt, J. Stansberry et D. Trilling de l' Université de l' Arizona.

Le Laboratoire Jet Propulsion dirige la mission du télescope spatial Spitzer pour la direction de la mission des sciences de la NASA à Washington . Les opérations scientifiques sont menées au centre des sciences Spitzer à l'institut de technologie de Californie à Pasadena. Caltech dirige le JPL pour la NASA. Le spectographe infrarouge de Spitzer a été construit par l'université Cornell, Ithaca, N.Y. Son développement a été mené par le Dr.Jim Houck de Cornell.

Source: http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-10/release.shtml

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