Comment un martyr poétique inspira la Fête des bateaux-dragons

« Haryusen » par Inconnu — 琉球貿易図屏風(Ryukyu Boeki Zu Byobu) dans le livre japonais "図説琉球王国(Zusetsu Ryuku Okoku)". Domaine public via Wikimedia Commons

Le Duan Wu, ou fête des bateaux dragons, est une des plus anciennes et des plus populaires fêtes traditionnelles chinoises. Célébré le cinquième jour du cinquième mois du calendrier lunaire chinois, il tombait cette année le 20 juin.

La fête remonte à plus de 2000 ans, durant la Période des États Combattants (475-221 av. J.C). La tradition est dérivée de l’histoire tragique de Qu Yuan, poète et homme d’état qui vécut au quatrième et troisième siècle avant J.C.

Qu Yuan était un ministre à la cour du roi Huai de l’état de Chu. Voyant le danger auquel l'exposait l’empire voisin de Qin, Qu supplia son Roi de former une alliance avec les cinq autres états chinois pour éloigner la menace.

Bien qu'étant un fonctionnaire patriotique et loyal, le caractère droit et la sagesse de Qu Yuan faisaient des envieux. Des ministres jaloux le diffamèrent et pressèrent le roi de Chu de le bannir dans ce qui est aujourd’hui la province méridionale du Hunan.

Plus tard lorsque la capitale de Chu fût prise par les envahisseurs Qin, Qu Yuan fut accablé d'un tel chagrin qu’il se jeta dans le lac Dongting. Son exemple de patriotisme gagna le respect des générations à venir, et la Fête des Bateaux Dragons a été créé pour commémorer la vie et la mort de cet homme noble.

Un poète national

En dépit de son infortune politique, Qu Yuan était hautement respecté parmi la population Chu locale, qui admirait ses idéaux nobles et sa poésie. Son poème épique, de 373 vers, intitulé « Li Sao » ou « Rencontres avec le chagrin », figure au début de « Chu Ci » -les « Vers de Chu. »

Le " Chu Ci » figure aux côtés du " Classique de la Poésie", compilé par Confucius, comme l’un des deux corps particulièrement bien préservés de la littérature antique. Bien que le " Chu Ci " n’ait pas la stature du " Classique de la Poésie " dans la littérature chinoise ou dans la tradition philosophique, il atteste du haut niveau d'accomplissement culturel atteint en des temps pré-impériaux.

Les autres œuvres célèbres de Qu Yuan où qui lui sont attribuées sont "Jiu Ge " ou les " neuf Chants " et "Tian Wen " ou "Questions au Ciel. "

"La Rivière Earl » (He Bo), tiré de la section des Neuf Chants, poème numéro 8 de 11, de la version annotée de "Chu Ci ", publiée sous le titre « Li Sao », attribué à Qu Yuan. (Wikimedia Commons, CC BY)

"Tian Wen " est un recueil de 172 questions au ciel à propos de la mythologie chinoise et des croyances religieuses, questions auxquelles le poète ne fournit aucune réponse. " Jiu Ge " en dépit de son nom, inclut 11 odes représentant les pratiques chamaniques de la Vallée de la Rivière Yangtze, où était situé l’état de Chu.

Honorer un martyr

En 278 av. J.C; le cinquième jour du cinquième mois, Qu Yuan écrivit son dernier poème, " Huai Sha" (" Embrasser le sable"), puis se suicida. Avec un rocher attaché à son corps, il pénéra dans la rivière Miluo, éloignée de moins d’un mile (env.1, 5 km) de l’embouchure de la rivière dans le lac Dongting, et se noya.

La culture traditionnelle chinoise insiste beaucoup sur le maintien de l’intégrité du corps après la mort. Lorsque les nouvelles du décès de Qu Yuan se répandirent, les habitants de Chu, qui admiraient grandement Qu Yuan, se précipitèrent en pagayant sur leurs bateaux de la rivière Miluo jusqu'au lac Dongting, pour sauver son corps.

Selon la légende, les villageois vivant près du Lac Dongting souhaitaient empêcher les poissons de manger le corps de Qu Yuan, en perturbant les eaux par leur passage. Cette histoire serait à l’origine de la course annuelle des bateaux dragons, ainsi que de la friandise traditionnelle appelée " zongzi", nourriture faite de riz gluant et d’œufs enveloppés dans de grandes feuilles. On dit que les villageois utilisèrent le zongzi comme appât pour éloigner les poissons du corps de Qu Yuan.

La course de bateaux dragons devint bientôt une tradition annuelle dans les états de Chu, Wu et Yue. Au cours des années, le festival est devenu très populaire dans toute la Chine, et les chinois ayant migré dans d'autres pays, la fête des bateaux dragons est devenue un phénomène mondial.

Version anglaise :
How a Poetic Martyr Inspired the Dragon Boat Festival