Yang Yanzhao, un remarquable général gardien de la frontière Nord

Yang Yanzhao (958-1014) était un général remarquable de la dynastie Song du Nord. Il défendît la
frontière Nord de la dynastie Song pendant plus de quinze ans et mit en échec de nombreuses invasions du peuple nomade des Khitans.

Lorsque son père, général dans l’armée, constata l’intérêt extraordinaire de son fils pour les jeux de stratégie militaires, il en fût très heureux et commença à l’emmener avec lui dans ses campagnes militaires. Lorsque Yanzhao grandit, il joua le rôle de meneur dans l’armée de son père. Alors que son bras avait été transpercé par une flèche ennemie dans une bataille, non seulement il ne se retira pas mais redoubla de vigueur dans l'affrontement. Dès le début de sa carrière militaire, il remporta de nombreuses batailles.

Bien des années plus tard, au décès de son père sur le champ de bataille contre les Khitans, Yanzhao prit en charge un poste militaire plus important et poursuivit sa campagne.

À l’instar de son père, Yanzhao évitait le luxe et menait une vie militaire simple. Il était très discipliné, très strict envers ses officiers qui ne l’en appréciaient que davantage. Dans des environnements hostiles et par des climats extrêmes, il partageait les conditions de vie de ses hommes. En guerrier courageux, il chargeait toujours à l’avant dans les batailles et récompensait équitablement ses subordonnés pour leurs mérites après la victoire. Yanzhao jouissait en conséquence du respect non seulement de ses troupes mais aussi de ses ennemis.

Une fois au début de l’hiver, la petite ville qu’il gardait avec des effectifs réduits fût assiégée et attaquée par une escadrille de l’armée des Khitans, menée par leur impératrice. Yanzhao resta serein et invita tous les jeunes civils de sexe masculin à se joindre à la défense, bien que tous savaient qu'ils ne tiendraient pas longtemps en raison de leur infériorité numérique.

Une nuit, lorsque Yanzhao constata une chute soudaine des températures, il ordonna immédiatement à ses hommes de verser de l’eau le long du mur de la ville durant la nuit. L’eau gela rapidement sous l’effet du froid glacial et le lendemain matin, l’armée des Khitans fût surprise par l’épaisseur d’un mur de glace apparu en l’espace d’une nuit. Le mur était trop glissant à escalader pour que l'ennemi puisse envisager une attaque et les blocs de glace pouvaient aussi servir de protection pour la défense. Le temps froid perdura et l’armée des Khitans dût finalement battre en retraite.

Yanzhao était également connu pour son "armée de taureaux". Il avait ordonné d’acheter un grand nombre de taureaux et possédait de nombreux épouvantails vêtus de l’uniforme de l’armée des Khitans. Les taureaux étaient dressés à croire que leur repas quotidien se trouvait caché dans les épouvantails et à utiliser leurs cornes pour les éventrer. Avant de commencer la bataille principale contre les Khitans, Yanzhao affama les taureaux pendant quelques jours. Au début de la bataille, il les relâcha afin qu’ils chargent l’armée d’élite des Khitans. L’armée des Khitans subit une grave défaite et Yanzhao remporta la victoire.

Yang Yanzhao contrôla la frontière Nord pendant quinze ans et limita considérablement les invasions des Khitans. En 1014, quand il mourut à son poste, à l’âge de 57 ans, l’empereur le pleura avec un chagrin non feint et ordonna à ses envoyés d’escorter son cercueil jusqu’à sa ville natale. Il fût profondément regretté par ceux qu’il avait protégés de l’invasion et du harcèlement de l’armée des Khitans et, dans les villages, beaucoup de larmes coulèrent sur le passage de son cercueil. Même son ennemi à vie, le peuple Khitan, pleura sa mort par respect et le considéra comme la réincarnation de l’étoile gouvernant le Nord de l’univers.