Zhang Heng : Grand inventeur chinois

Zhang Heng, le grand inventeur chinois. (Illustrateur: Yeuan Fang/Epoch Times)

“Ding, dong!” une balle de bronze est tombée de la gueule du dragon dans la gueule de la grenouille. En 138 Av.J.C ; durant l’âge d’or de la Dynastie orientale des Han (25 Av.J.C-220), ce son attira l’attention de chacun au sein du palais impérial.

Le jet du dragon et le réceptacle de la grenouille font partie du premier détecteur de tremblement de terre, ou sismographe, inventé par Zhang Heng (張衡)( 78 A.J.C. –139), un célèbre scientifique, mathématicien, peintre et poète de la Chine ancienne. En raison de la profondeur et de l’étendue de ses talents et de ses contributions, on le considère comme l’homologue de Léonard de Vinci.

Le dispositif de Zhang a la forme d’une cruche et est en cuivre. À la surface de la cruche, il y a huit dragons suspendus la tête en bas. Il y a une balle de bronze dans la gueule de chaque dragon. Sous chacun, il y a une grenouille gueule ouverte face au dragon au-dessus d’elle. La tête des huit dragons pointe les directions de l’est, de l’ouest, du nord, du sud, du nord-est, du nord-ouest, et du sud-ouest.

Alors que la terre tremble

Lorsqu’un tremblement de terre se produit dans une certaine région, la vague du tremblement de terre déclenche un dispositif similaire à un pendule à l’intérieur du sismomètre, et le pendule indique la direction d’où la vague du tremblement de terre provient. Puis un levier qui se connecte au dragon de cette direction fait ouvrir la gueule du dragon, et une balle de bronze en tombe.

Ce jou- là, en 138 Av.J.C, le son de la balle de bronze en tombant causa un vif émoi parmi les fonctionnaires impériaux dans le palais. "C’est le sismomètre de Zhang Heng ! Est-il vrai que quelque chose est arrivé ?"

Selon la direction dans laquelle le dragon qui laissa tomber la balle était orienté, on détermina que le tremblement de terre s’était produit à l’ouest de Luoyang, la capitale. Comme personne n’avait rien pressenti à Luoyang même, les gens étaient sceptiques.

Cependant, quelques jours plus tard, un messager de la région Long de l’Ouest (aujourd’hui le sud-ouest de la province du Gansu) qui se trouvait à l’ouest de Luoyang, rapporta qu’il y avait eu là un tremblement de terre. Comme il s’était produit exactement au même moment où le sismomètre s’était déclenché, les gens furent considérablement impressionnés par l’instrument de Zhang Heng.

C’était le premier détecteur de tremblement de terre dans l’histoire humaine et Zhang Heng est considéré de par le monde comme étant un pionnier de la recherche sismique.

Dès lors, les historiens impériaux des Han orientaux enregistrèrent les tremblements de terre se produisant à travers le pays. Aujourd’hui, d’un point de vue avancé de la science et de la technologie modernes, le sismomètre inventé par Zhang Heng est encore considéré comme étonnamment raffiné et remarquable.

Zhang Heng était aussi un mathématicien et il a finalement calculé pi (π) comme étant entre 3.1466 et 3.1622. Bien que cela diffère quelque peu du pi que nous reconnaissons aujourd’hui, considérant que c’était il y a 1 800 ans, son niveau d’exactitude est un accomplissement sidérant.

Comprendre l’Univers

Il y a deux anciennes théories à propos de la forme de la Terre et de sa position dans l’univers. L’une, Kai Tian, est qu’on pense que la Terre est plate et le ciel rond, comme un couvercle au-dessus de la Terre. Une autre est la théorie de Hun Tian, qui déclare que la Terre est à l’intérieur du ciel, tout comme un jaune à l’intérieur d’un œuf.

Zhang Heng était un partisan de la théorie de Hun Tian. Il écrivît : " Le ciel est comme un œuf de poule, et est aussi rond qu’une boulette d’arbalète ; la Terre est comme le jaune de l’œuf, se tenant seul au centre. Le ciel est vaste et la Terre petite. "

Il pensait que Ciel et Terre étaient soutenus par l’air et flottaient dans l’eau. Bien qu’il crût que le Ciel avait une coquille externe solide, il ne pensait pas que cette coquille était la limite du cosmos. Il croyait que le cosmos à l’extérieur de la coquille était infini en termes d’espace et de temps.

Au début du livre Ling Xian (靈憲), qui expose les théories astronomiques, Zhang essayait d’expliquer l’origine du Ciel et de la Terre et la question de l’évolution. Il pensait qu’avant que le Ciel et la Terre ne fussent séparés, tout était chaotique. Une fois séparées, les substances légères s’élevèrent pour former les cieux et les substances lourdes se coagulèrent pour former la Terre.

Le Ciel contenait le qi du yang et la Terre contenait le qi du yin. Lorsque les deux sortes de qi se mirent à interagir mutuellement, toutes les choses de l’univers furent créées. Le qi qui fût éjecté de la Terre forma les étoiles.

Zhang pensait que les étoiles se déplaçaient lentement lorsqu’elles étaient proche du Ciel, et celles plus loin du Ciel se déplaçaient plus vite. Autrement dit, il essayait d’expliquer la vitesse des planètes en termes de la distance entre elles et leurs soleils.

Une fondation spirituelle

Dans l’ancienne Chine, résolument distincte de la science empirique occidentale, l’approche chinoise traditionnelle de l’étude de la Terre, la vie et l’univers partait d’une perspective unifiée, qui intégrait la spiritualité.

Les grands accomplissements scientifiques de Zhang Heng étaient inspiré par ses expériences spirituelles, qui était aussi exprimés dans ses œuvres littéraires.

“Contempler le Mystère,” un des célèbres poèmes de Zhang Heng, était inspiré par ses émerveillements spirituels et ses rêves et aida à former son point de vue sur l’univers. Des chercheurs croient que la métaphore de l’œuf rendant compte de la place de la Terre dans l’univers est ce que Zang a effectivement vu dans un rêve ou durant ses voyages spirituels dans l’espace.

L’histoire consignée durant la Dynastie Han de l’Est contient une biographie approfondie de Zhang Heng. Selon sa biographie, il écrivît 32 articles dans les disciplines de la science, des mathématiques, de la philosophie et de la littérature. La biographie contient des citations complètes de ses deux poèmes "Loisir" et " Contempler le Mystère."

Les deux poèmes reflètent effectivement la disposition d’esprit de Zhang Heng. Le premier indique son attitude envers la recherche académique, tandis que le dernier est un morceau rare sur le voyage astral.

Les accomplissements scientifiques de Zhang Heng furent honorés par les générations ultérieures. Un minéral d’un jaune doré découvert en 1986 lui doit son nom. En 1970, les Nations Unies nommèrent un cratère lunaire, le Chang [Zhang] d'après lui. Et en 1977, l’astéroïde 1802 fut aussi nommé d’après lui, une reconnaissance bien méritée pour ce grand astronome chinois.

Traduit de l'anglais
Zhang Heng: Great Chinese Inventor

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