Les astronomes observent d’étranges associations

Derrière un épais cocon de gaz froid, les scientifiques ont découvert ce qui pourrait être une nouvelle classe d’objets astronomiques dans notre galaxie. Composé d’une étoile très massive et d’un objet compact tel qu’une étoile neutron ou un trou noir, le système binaire est unique parce qu’il est demeuré caché derrière un nuage de matière obscurcissante pendant si longtemps. Un article décrivant la découverte sera publié dans Astronomie et Astrophysique en novembre.

L'Agence Spatiale Européenne a lancé le télescope spatial intégral à rayons gamma il y a presque une année. En janvier, il a détecté un objet jusque là inconnu, que les astronomes ont surnommé IGR J16318-4848. Les premières analyses suggéraient qu’il était semblable aux 300 combinaisons connues d’objets compacts et de leurs étoiles compagnes dans la Voie Lactée. IGR J16318-4848 était différent, cependant, parce qu'il avait éludé la détection pendant si longtemps. En utilisant l'observatoire spatial de MMX-Newton, les chercheurs ont détecté un dense cocon de gaz froid entourant la paire. Les chercheurs supposent en principe que le matériel éjecté de l'étoile compagne, son soi-disant vent stellaire, est accru par le trou noir pour former une coquille dense autour de la paire. Le diamètre de ce nuage épais est grossièrement équivalent à la distance entre la terre et le soleil.

« Seuls les photons avec les énergies les plus élevées ont pu s'échapper de ce cocon », note l’auteur Roland Walter du Centre Intégral de Données de la Science en Suisse. « IGR J16318-4848 n'a donc pas été détecté par des études exécutées à des énergies inférieures, ni par les missions précédentes de rayons gamma qui étaient beaucoup moins sensibles que l'intégrale. » L'équipe recherche maintenant d'autres objets galactiques qui peuvent être obscurcis par des coquilles de gaz. Jusqu'ici, elles ont découvert deux autres nouvelles associations et de futures observations sont prévues.