Le gu zheng remonte au moins à la période de « printemps et automne » de la Chine (770-476 BC). La plus ancienne forme connue de cet instrument avait un cadre de bambou et cinq cordes. Le nombre de cordes passa à 12 ou 13 dans la dynastie Tang (618-906 AD), puis de nouveau à 15 ou 16 dans la dynastie Ming (618-906 AD), le cadre se développa aussi du bambou au bois de polonia. Un gu zheng typique moderne a de 21 à 25 cordes en nylon.
Les ponts de bois sont appelés « Yan Zhu », ou « pieds de l’oie sauvage ». Ils peuvent bouger et le gu zheng peut ainsi être accordé à n’importe quelle échelle ou clé. On en joue en pinçant les cordes avec une main et en les touchant avec l’autre pour produire des variations tonales.
Le gu zheng fait partie intégrante de la tradition de la musique chinoise des anciens temps à nos jours. Il demeure l’un des principaux instruments pour à la fois le solo et la musique de chambre.
Des pratiquants artistiquement talentueux voyagent bénévolement pour contribuer à diverses performances dans le monde entier.
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