CAMBRIDGE, Mass. – Des chercheurs ont découvert des preuves convaincantes de l’utilisation des diamants par les anciens chinois pour meuler et polir des haches de pierre de cérémonies funéraires il n’y a pas moins de 6,000 ans – et ce qui est incroyable, c'est qu’ils le faisaient avec un niveau d’habileté difficile à accomplir même avec des techniques de polissage modernes. La découverte, rapportée dans le numéro de février du journal Archaometry, place cette utilisation du diamant, la plus primitive connue dans le monde; des milliers d’années avant ce qu’on sait de l’utilisation du diamant ailleurs.
Le travail représente aussi la seule utilisation préhistorique connue du saphir. La pierre ornant des haches polies des cultures de Liangzhu et de Sanxingcun de Chine, environ 4000 à 2500 ans av. J.C, a pour élément le plus abondant le minéral corundum, connu comme rubis dans sa forme rouge et comme saphir dans toutes les autres couleurs. La plupart des autres produits œuvrés préhistoriques connus étaient façonnés dans des roches et des minéraux pas plus durs que le quartz.
“La physique du polissage est mal connue, c’est beaucoup plus un art qu’une science,” dit l’auteur Peter J. LU, un étudiant diplômé en physique à l’Ecole des Arts et Sciences de l’Université d’Harvard. « Pourtant, il est absolument remarquable qu’avec les meilleurs technologies de polissage disponibles actuellement, nous n’ayons pas pu parvenir à une surface aussi plate et lisse que ce qui a été produit voici 5000 ans. »
Le travail de Lu pourrait bien donner lieu par la suite à de nouveaux aperçus sur les origines d’anciens objets façonnés néolithiques portant la marque de la Chine, de vastes quantités d’objets de jade finement polis.
Lu a commencé la recherche en 1999, en tant qu’étudiant en licence à l’Université de Princeton. Il a étudié quatre haches cérémonielles, dont les tailles allaient de 13 à 22 centimètres, découvertes dans les tombes de riches individus. Trois de ces haches, datant de la culture Sanxingcun de 4000 à 3800 ans av. J.C, sont arrivées dans le Musée de Nanjing en Chine, la quatrième, découverte sur un site culturel de Liangzu à Zhejiang Yuhang Wujiabu en 1993, date à peu près de 2500 ans av. J.C.
“Le plus surprenant sur ces pierres tachetées de gris et brun est qu’elles ont été polies en un lustre semblable à un miroir, » a dit Lu. « On a toujours cru que le quartz était utilisé pour meuler les pierres, mais il me semble peu probable qu’une finition aussi raffinée puisse être le produit du polissage avec la pierre de quartz. »
L’analyse ultérieure (X-ray diffraction, electron microprobe analysis) de Lu, et l’examen minutieux (electron microscopy) de la composition des quatre haches a fourni davantage de preuves que le quartz ne pouvait pas avoir poli les pierres. Le second matériau le plus dur sur terre, le seul plausiblement utilisé pour les parfaire aussi finement est le diamant.
Pour tester plus avant si le diamant avait pu être utilisé pour polir les haches, Lu a soumis des exemples de la quatrième hache, d’il y a 4500 ans de la culture Liangzhu, à une machine de polissage moderne avec le diamant, l’alumine, et un abrasif de silice à base de quartz. En utilisant un microscope de force atomique pour examiner les surfaces polies à l’échelle d’un nanomètre, il a déterminé que la hache originale, à la surface exceptionnellement lisse ressemblait extrêmement, bien que lui étant quand même supérieure - au polissage moderne avec le diamant.
L’utilisation du diamant par les artisans de Liangzhu est géologiquement plausible, car des sources de diamant existent à 150 miles de là où les haches enterrées étudiées par Lu ont été découvertes. Ces anciens ouvriers ont pu trier des diamants à partir du gravier en utilisant une technique très ancienne où les graviers mouillés porteurs de diamant sont passés sur une surface graisseuse comme la peau grasse d’un animal, et seuls les diamants adhèrent à la graisse.
L’usage du diamant qui a suivi s’est produit à environ 500 ans av. J.C., il était utilisé il y a 250 ans av. J.C dans l’Inde ancienne pour percer les perles. Les premiers auteurs à faire référence à ce qui est vraisemblablement le diamand, Manilius et Pline le Vieux, vivaient à Rome durant le premier sièce ap. J.C.
Reference:
http://www.eurekalert.org/pub_releases/2005-02/hu-cud021105.php
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