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Spitzer cible un groupe d’objets sans étoiles connues pour étudier les propriétés de telles régions avant qu’aucune étoile ne soit formée. Les examens de ces premiers "échantillons sans étoiles" révèlent une surprise : une source de lumière infrarouge apparaît là où on ne s’attendait pas à en trouver.
Deux résultats récemment publiés du Télescope Spitzer de la Naza aident les astronomes à mieux comprendre comment les étoiles se forment à partir d’épais nuages de gaz et de poussière, et comment les molécules dans ces nuages deviennent finalement des planètes.
Deux découvertes – la détection d’un objet étrangement trouble à l’intérieur de ce qu’on pensait être un nuage vide, et la découverte de blocs de matériaux planétaires glacés dans un système dont on pense qu’il ressemble à notre propre système solaire à ses balbutiements – ont été présentés à la première conférence de science de Spitzer à Pasadena, en Californie, début novembre. Depuis que les observations scientifiques de Spitzer ont commencé voici moins d’un an, les capacités infrarouges de l’observatoire de l’espace ont dévoilé des centaines d’objets de l’espace trop troubles, froids ou distants pour être perçus avec d’autres télescopes.
Dans une des découvertes, les astronomes ont détecté un objet vague à l’apparence d’étoile dans le moins attendu des endroits – un "échantillon sans étoile." Nommés ainsi pour leur apparent manque d’étoiles, les échantillons sans étoiles sont des nœuds denses de gaz et de poussière qui devraient finalement former des étoiles individuelles nouveau-nées . En utilisant les yeux infrarouges de Spitzer, une équipe d’astronomes menée par Dr. Neal Evas de l’Université du Texas à Austin a sondé des dizaines de ces échantillons poussiéreux à la recherche d’aperçus des conditions nécessaires pour que les étoiles se forment.
‘Les échantillons sans étoiles sont fascinants à étudier parce qu’ils nous disent quelles conditions existent dans les instants avant qu’une étoile se forme. Comprendre cet environnement est essentiel pour améliorer nos théories sur la formation des étoiles, »’ a dit Evans.
Mais lorsqu’ils ont regardé à l’intérieur d’un échantillon, appelé L 1014, ils ont découvert une surprise – un ardent rougeoiement venant d’un objet ressemblant à une étoile. L’objet défie tous les modèles de formation d’étoiles, il est plus faible que ce à quoi on s’attendrait venant d’une jeune étoile : les astronomes théorisent que l’objet mystérieux est une des trois possibilités : la plus jeune "étoile avortée", ou naine brune jamais détectée ; une étoile nouveau-née prise dans un stade de développement précoce, ou quelque chose de totalement autre.
Cet objet pourrait représenter une manière différente de la formation d’étoiles ou naines brunes. Des objets comme celui-ci sont si flous que des études antérieures les auraient manqué. Ce pourrait être comme une version furtive de la formation d’étoile, a dit Evans. Le nouvel objet est situé à 600 années lumières de la constellation de Cygnus.
Dans une autre découverte, les yeux infrarouges de Spitzer ont scruté l’endroit où les planètes sont nées – le centre d’un disque poussiéreux entourant une étoile nouveau-née – et épié les ingrédients glacés des planètes et des comètes. C’est la première détection certaine de glaces dans les disques formant les planètes.
Le disque ressemble de près à ce à quoi ressemblait dans notre imagination notre système solaire quand il n’avait que quelques centaines de milliers d’années. Il a la taille juste, et l’étoile centrale est petite et probablement suffisamment stable pour supporter un système planétaire riche en eau pendant des milliards d’années dans le futur, a dit Dr. Klaus Pontoppidan de l’Observatoire Leiden aux Pays-Bas, qui a mené l’équipe à l’origine de cette découverte.
Auparavant, les astronomes avaient vu des glaces, ou des particules de poussière recouvertes de glace, dans les vastes cocons de gaz qui enveloppent les jeunes étoiles. Mais ils n’étaient pas capables de distinguer ces glaces de celles de la portion formant la planète intérieure. En utilisant la vision ultra-sensitive de Spitzer et une astuce ingénieuse, Pontoppidan et ses collègues ont pu surmonter ce défi.
Leur astuce consistait à voir une jeune étoile et son disque poussiéreux à l’ "aube”. Les disques peuvent être vus de toute une variété d’angles, allant du côté ou du bord, où les disques apparaissent comme de sombres barreaux, à la face , où les disques deviennent délavés sous la lumière de l’étoile centrale. Ils ont découvert que s’ils observaient un disque à un angle de 20 degrés, à une position où l’étoile pointe son nez comme notre Soleil à l’aube, ils pouvaient voir les glaces.
"Nous avons fait mouche" a dit Pontoppidan. "Nos modèles prédisaient que la recherche de glaces dans les disques est le problème de découvrir un objet avec juste le bon angle de vue, et Spitzer a confirmé ce modèle."
Dans ce système, les astronomes ont trouvé des ions d’ammonium ainsi que des composants de l’eau et de la glace de dioxyde de carbone, les blocs de matériaux de base des êtres vivants.
Référence : http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2004-275
Vous pouvez imprimer et faire circuler tous les articles publiés sur Clearharmony et leur contenu, mais veuillez ne pas omettre d'en citer la source.
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