Réflexions d’un seigneur de guerre sur son rôle dans la montée du communisme

Les événements de l'histoire moderne de la Chine sont souvent sujets à controverse et manquent de clarté, d'autant plus que de nombreux détails ont été occultés par la censure du régime communiste et le récit historique trafiqué de la "libération" du pays par le parti.

L'incident de Xi'an en 1936 et l'incident du 18 septembre qui l'a précédé sont deux tels événements qui ont eu un impact déterminant sur le destin de la Chine. L'évaluation de ces deux incidents par les historiens dépend fortement de leur compréhension du rôle joué par un homme.

L'incident du 18 septembre a conduit à l'invasion japonaise de la Chine et au théâtre asiatique de la Seconde Guerre mondiale, tandis que l'incident de Xi'an a contraint les dirigeants chinois à faire la paix avec la rébellion communiste, alors insignifiante. Un peu plus d'une décennie plus tard, le drapeau rouge flotterait sur le pays

L'homme au centre de ces deux incidents était Zhang Xueliang, seigneur de guerre du nord-est de la Chine, également appelé Mandchourie.

Dans les années 1920 et 1930, la Chine était théoriquement unie sous la République de Chine, la dynastie impériale des Qing étant tombée en 1911. Mais de nombreuses régions du pays étaient en fait tenues par des seigneurs de la guerre, qui commandaient des armées indépendantes et dirigeaient leurs propres gouvernements. Pour aggraver encore la situation pour les autorités de la RDC, le Japon impérial avait l'intention de dominer l'Asie, de stationner des troupes sur le territoire chinois et d'exiger constamment davantage de droits économiques et diplomatiques au détriment de la Chine.

Le « jeune maréchal »

La Mandchourie, comprenant les trois provinces du nord-est de la Chine et des parties de la Mongolie Intérieure, était sous le contrôle de Zhang Xueliang. le « jeune Maréchal » de 30 ans avait pris la relève de son défunt père, le « vieux Maréchal » Zhang Zuolin.

La faction expansionniste du Japon impérial convoitait la Mandchourie, considérant la région comme la porte d'entrée d'un empire colonial en Asie - avec ses vastes terres fertiles, son charbon et son fer, elle contenait l'essentiel de ce qui manquait au Japon surpeuplé. Le Japon contrôlait déjà le port de Dalian et avait le droit d'exploiter un chemin de fer important dans la région. L'aîné des Zhang faisait des affaires avec le Japon, mais il était trop indépendant pour plaire aux militaristes. En 1928, une conspiration d'officiers militaires japonais l'a fait assassiner dans l'espoir qu'un général plus favorable au Japon prendrait le pouvoir.

Au lieu de cela, Zhang a simplement été remplacé par son fils Xueliang, un patriote chinois qui déclara son allégeance au gouvernement central et à son dirigeant, Tchang Kaï-chek.

La politique ouvertement anti-japonaise du jeune Zhang effrayait les militaires Japonais. Le 18 septembre 1931, l’armée Japonaise positionnée dans le sud de la Mandchourie se mobilisa et attaqua les positions chinoises dans la région. Les Chinois battirent en retraite, et toute la Mandchourie tomba en quelques mois.

« Les Chinois ne combattent pas les Chinois »

Le Parti communiste chinois (PCC) a toujours présenté l'incident du 18 septembre comme un épisode au cours duquel le gouvernement central chinois dirigé par Chiang Kai-shek a refusé de défendre le pays contre le Japon. Cependant, la question de savoir qui, de Tchang ou de Zhang, a donné l'ordre de battre en retraite n'est pas claire.

L'armée du Nord-Est, comme on appelait les forces de Zhang, était bien équipée selon les normes chinoises et comptait plus de 250 000 hommes. Cependant, elle ne faisait pas le poids face à l'armée japonaise, bien mieux dirigée, entraînée et armée. Selon l'histoire orale, Zhang a admis plus tard être celui qui, dans l'espoir de préserver son armée intacte, lui a ordonné de quitter la Mandchourie plutôt que d'opposer une résistance majeure.

En outre, dans la nuit du 18 septembre, Tchang Kaï-chek ne se trouvait même pas à Nanjing, la capitale de la Chine, mais sur un navire de guerre qui se rendait dans une province du sud de la Chine. Ce n'est qu'après avoir débarqué à Nanchang, le 19 septembre, que Tchang a appris, par un rapport de Shanghai, les événements survenus dans le nord-est.

De leur côté, les communistes, qui menaient alors une véritable rébellion dans le sud de la Chine, profitèrent immédiatement de l'incident du 18 septembre pour s'en prendre aux autorités du parti nationaliste de Tchang. Accusant ce dernier de mener une guerre civile inutile alors que le pays perdait des territoires au profit d'un ennemi étranger, les propagandistes communistes ont lancé le slogan "Les Chinois ne se battent pas contre les Chinois".

Cependant, Chiang Kai-shek était déterminé à écraser les communistes avant qu'ils ne deviennent une menace plus importante. Il a écrit la phrase restée célèbre que "les Japonais sont une maladie de peau, tandis que les communistes sont une maladie de cœur".

Après quatre années de combat, le PCC a perdu une grande partie de ses forces et a été contraint de se retirer dans une région isolée du nord-ouest de la Chine, Yan'an. L'armée nationaliste l'y a suivi et, pendant un certain temps, il a semblé que le mouvement communiste allait être détruit ou forcé de fuir en Union soviétique.

L’incident de Xi’an

Bien que le mouvement communiste ait perdu des effectifs, son message de propagande s'est avéré payant, en particulier parmi les jeunes Chinois patriotes qui se demandaient pourquoi Nanjing avait apparemment décidé de ne pas combattre le Japon. En 1936, l'armée japonaise n'avait fait que s'étendre, franchissant même la Grande Muraille et stationnant des troupes dans le nord de la Chine.

L'une des armées chargées d'encercler et d'exterminer les communistes était l'armée du Nord-Est redéployée par Zhang. Mais les récents événements l'ont amené à remettre en question sa loyauté envers Chiang et les nationalistes. Pendant ce temps, les agitateurs communistes travaillaient sur ses soldats, manipulant leur nostalgie pour le Nord-Est.

L’incident de Xi’an s’est déroulé en décembre 1936, lorsque Zhang et un autre général, Yang Hucheng, ont détenu Tchang lors de sa visite dans la ville (située non loin de la ligne de front entre le PCC et les armées gouvernementales ) de manière à contraindre le Parti Nationaliste à changer ses politiques vis-à-vis du Japon et du PCC. Après deux semaines de négociations, Tchang fut libéré et s’en retourna à Nanjing, accompagné de Zhang.

Les communistes ont été étroitement associés au complot par l'intermédiaire de Yang, qui était un membre clandestin du PCC. Zhang lui-même a admis qu'il pouvait être considéré comme un membre du PCC, bien qu'il n'ait jamais adhéré officiellement à l'organisation.

Tandis que Mao Zedong, président du PCC, et d’autres communistes chinois voulaient voir Tchang exécuté, ce plan a été stoppé par le dirigeant soviétique Joseph Staline, qui pensait que seul Tchang avait la capacité de mener la résistance contre le Japon — et par extension, empêcher le Japon d’attaquer la Russie.

Résultat : Le PCC échappe à la destruction

L’incident de Xi’an força le Parti Nationaliste et le PCC à former un « front uni » contre l’agression Japonaise. Bien que cela pouvait paraître un noble effort patriotique, son véritable effet a été de donner aux communistes une opportunité de se renforcer tandis que les nationalistes, plus puissants, faisaient face à la quasi-totalité de l'agression militaire japonaise.

Le front uni a immédiatement attiré l’attention des Japonais, qui ont utilisé cela comme excuse pour provoquer davantage d’incidents violents. Six mois après l’incident de Xi’an, une escarmouche a éclaté entre les troupes Japonaises et Chinoises à Pékin, marquant le début de l’invasion à grande échelle de la Chine en 1937.

Sans le coup d'État de Zhang et Yang à Xi'an, le parti communiste aurait probablement été anéanti, réécrivant ainsi l'histoire moderne de la Chine. Zhang Xueliang et Yang Hucheng, les initiateurs directs du coup d'État, peuvent donc être considérés comme responsables de la montée en puissance du parti communiste en Chine.

Zhang Xueliang a été assigné à résidence et n'a retrouvé sa liberté que 50 ans plus tard. Yang Hucheng et sa famille ont finalement été exécutés pour leur participation au complot.

Au cours des huit années qui ont suivi, les troupes nationalistes se sont battus Au cours des huit années suivantes, les troupes nationalistes ont lutté désespérément contre les armées japonaises, dépensant la majeure partie de leurs effectifs et de leur équipement. Une grande partie du pays a été occupée et plus de 20 millions de Chinois sont morts.

Le PCC, quant à lui n’,a guère pris part à la guerre, préférant étendre ses réseaux de guérilla. Après la défaite du Japon face aux Etats-Unis en 1945, les communistes et les nationalistes ont repris leur guerre civile. Cette fois, cependant, le PCC n’était plus la petite bande de rebelles au bord de l’effondrement, mais une force bien organisée qui comptait plus de 90 millions de personnes vivant dans ses « zones de base ». Quatre ans plus tard, les nationalistes épuisés ont été chassés de Chine continentale et ont battu en retraite sur l’île de Taïwan.

Le regret de Zhang Xueliang

Zhang a été transféré à Taïwan avec d'autres réfugiés nationalistes. En voyant la tournure des événements, il a regretté ses actions naïves, mais a préféré les taire. En Chine continentale, le régime communiste allait entraîner la mort de 80 millions de personnes.

En 1954, après une entrevue avec Tchang Kaï-chek, Zhang Xueliang écrivit « Un livre de réflexion sur l’incident de Xi’an ». Zhang se défendit, disant qu’en ce temps-là, il ne connaissait pas bien le Parti communiste et regrettait qu’il ait fait du mal au pays et aux gens dans l’objectif de réaliser son désir de résister au Japon. Le deuxième fils de Tchang, Tchang Wei-kuo, s’est souvenu qu’en plusieurs occasions, quand il buvait avec Zhang: « Quand il était ivre, il m’étreignait et criait amèrement, disant : ‘Mon frère, j’ai eu tort!' »

À la fin de sa vie, Zhang a été libéré et est mort en 2001 à l'âge de 100 ans, après s'être installé à Hawaï en 1991. Devenu un fervent chrétien, il a cité la Bible en disant : "Je suis un pécheur, le pire des pécheurs". Zhang est connu pour ne s'être jamais plaint de son emprisonnement par Tchang Kai-shek et, dans une interview accordée au New York Times après son arrivée aux États-Unis en 1991, Zhang a expliqué pourquoi il avait décidé de libérer Tchang à Xi'an et d'accepter sa punition : "C'était une rébellion et je devais en assumer la responsabilité.

Leo Timm traite l'actualilté, la culture et l’histoire en lien avec la Chine. Suivez le sur Twitter à @kunlunpeaks

Initialement publié sur Vision Times le 30 avril 2021