Chen avait l’habitude de passer ses soirées dans le coin des bars bon marché de Shangai, passant le temps avec ses panachés Sprite/bière et un paquet de magazines automobiles. Mais en septembre dernier, l’ingénieur de 20 ans a découvert un nouveau passe-temps. Montant un étroit escalier menant à une pièce sans fenêtres, il a trouvé une place à côté de plusieurs autres hommes assis seuls, disparaissant dans la fumée des cigarettes. Chen (il refuse de donner son nom entier) est maintenant un inconditionnel de ce café Internet. En mai, il a passé 32 heures de suite ici, muni de six paquets de cigarettes Double Happiness , se soulageant dans un seau en bas des escaliers. « Lorsque nos parents étaient jeunes, ils passaient leur temps libre dans les réunions de la ligue de la jeunesse communiste, « dit Chen, les paupières gonflées suite aux nuits sans sommeil à surfer sur le Web. « Nous comblons le vide en vivant dans un autre monde. »
Beijing a déclaré la guerre au monde de Chen. Les autorités ont déclenché une répression nationale ce mois-ci contre les quelques 150 000 cafés Internet sans licence, les comparant aux repaires de l’opium où les jeunes hommes se détruisaient lentement il y a un siècle de cela. A la mi juin , 25 personnes ont été tuées lorsque deux ados ont mis le feu à un cyber café qui leur avait refusé l’entrée. C’était l’incendie le plus meurtrier de ces dernières décennies, et le gouvernement central s’en est servi comme excuse pour ordonner la fermeture de milliers de sorties illégales.
Pendant plusieurs années le gouvernement a périodiquement orchestré des descentes dans les cafés Internet, généralement sur la base que la pornographie en ligne et les jeux électroniques violents posent un danger moral pour la jeunesse de la nation. Mais de telles préoccupations ne sont qu’une infime partie de la campagne pour fermer ce qui pour de nombreux chinois, représente la principale artère vers Internet. Ce qui inquiète les fonctionnaires maniaques de contrôle est l’enchevêtrement Internet de liens ingérables, qui donnent aux Chinois un accès non censuré aux sites de nouvelles et d’informations « "réactionnaires ". Depuis 2000, le nombre d’utilisateurs d’Internet en Chine a quadruplé pour atteindre les 38.5 millions D’ici 2005 la Chine en viendra à concurrencer les Etats-Unis comme la nation la plus branchée en termes absolus.
En vérité, la plupart des gosses grouillant autour des ordinateurs ne sont pas là pour télécharger des manifestes dissidents ou des pages de, TIME, par exemple dont le site web est bloqué par la Chine. Ils se connectent pour s’amuser. Près de l’Université Jiaotong de Shanghai, un étudiant n’abandonne un moment son jeu électronique, World Karate Domination AnticsIII, que pour télécharger une image envoyée par un cyber copain. C’est une image d’une fille nue aux cheveux rouges qui fait la moue. Il se renfrogne : "je n’aime pas les étrangers aux drôles de cheveux." Une autre image apparaît, celle ci d’un ado Chinois.
Le propriétaire du café se penche et hoche la tête en guise d’acquiescement : « C’est le meilleur que nous avons eu depuis longtemps. » Ce qui ennuie le plus Beijing c’est tout simplement l’existence de ces lieux de rassemblement illicites . Moins d’un quart des 200 000 cafés Internet de la Chine ont des licences. Ceux qui sont officiellement approuvés doivent espionner les clients et dénoncer quiconque accède aux sites interdits. Bien que le Bureau de la Sécurité Publique ait déployé un corps de police Internet pour empêcher l’accès aux sites web incriminés, il n’est pas possible à quelques centaines d’officiers de filtrer tout le Web et de maintenir des entraves qui coincent les utilisateurs pendant longtemps. En moins de trois minutes, Chen est capable d’accéder à un site de nouvelles chinois bloqué, utilisant un serveur proxy qui cache ses mouvements en ligne . A côté de lui, un ami utilise la même technique pour accéder à un site porno. Quatre sièges plus loin, une femme, trente ans et des poussières, jette un œil furtif aux enseignements du Falun Gong, le [groupe] de méditation interdit.
Les cafés interdits faisant payer moins de 50 [cents] de l’heure, de nombreux aficionados ne semblent pas disposer à abandonner leurs passe-temps simplement à cause d’une nouvelle répression du gouvernement. Tout le long d’une ruelle voisinant avec une artère passante de Shanghai, se succèdent plusieurs cafés sans licence – des éclaireurs surveillent l’éventuelle arrivée de la police. "pourquoi essaient-ils de nous faire fermer," demande Zhang Guoming, 34 ans, propriétaire de cyber café. " Venir dans un bar Internet coûte moins cher que le Karaoke ou le pub. Il y a moins de mal à venir ici qu’à aller ailleurs."
Chen pense que sa nouvelle vie ne craint rien. " Peu importe combien de cafés vous essayez de fermer, de nouveaux apparaîtront toujours," dit-il. " Le gouvernement devrait simplement accepter que l’Internet soit ici pour y rester. " Chen suggère que si la répression continue, les étudiants d’université à l’autre bout du pays devraient signer une pétition en ligne pour demander qu’on leur rende leurs droits au Web. Ce genre d’organisation de masse est justement ce qui effraie Beijing, qui se méfie de tout rassemblement hors contrôle gouvernemental. Jusque là, Chen est heureux avec ses jeux électroniques, interagissant seulement avec son avatar, un seigneur de la guerre du 19ème siècle. Le nom de l’alter ego online de Chen : le Fumeur d’Opium.
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