( PLANET QUEST ) -- Les quatre dernières semaines ont été des semaines enrichissantes dans le monde de la recherche de planètes : Trois équipes d'astronomes ont annoncé la découverte de 12 mondes jusque là inconnus, élevant le nombre total de planètes en dehors de notre système solaire à 145.
Il y a juste une décennie, les scientifiques ne connaissaient seulement que les neuf planètes - celles de notre système solaire local. En 1995, des techniques de détection améliorées ont apporté la première preuve solide d'une planète tournant autour d’une autre étoile. Une prolifération de découvertes a suivi, et maintenant des dizaines d'efforts de recherche continus à travers le globe enrichissent solidement la liste des mondes. La plupart de ces planètes diffèrent nettement des planètes de notre propre système solaire. Elles sont plus semblables à Jupiter ou à Saturne qu'à la Terre, et on considère qu’il est peu probable qu’elles contiennent de la vie comme nous la connaissons.
Les nouvelles des quatre dernières semaines comportaient :
* La découverte de six nouvelles planètes gazeuses géantes par deux équipes de chasseurs de planètes européens a été annoncé cette semaine. Deux de ces planètes sont semblables dans leur masse à Saturne ; trois appartiennent à une classe appelée « Jupiters chauds » en raison de leur proche proximité des étoiles de leur système. La sixième est une géante gazeuse d’au moins quatre fois et demi la masse de Jupiter.
Toutes ont été découvertes en tant qu'élément de la Recherche de Planètes en Vitesse radiale de Haute Précision ( HARPS ), un programme de recherche continu basé à l'Observatoire de La Silla au Chili.
* Le 20 Janvier, une étude postée dans l’édition en ligne du Journal Astrophysique décrivait cinq nouvelles planètes géantes gazeuses détectées par une équipe d’astronomes américains. Ces planètes fournissent davantage informations statistiques au sujet de la distribution et des propriétés des systèmes planétaires, selon l’étude.
L'équipe américaine a basé sa conclusion sur les observations obtenues à l’Observatoire W.M. Keck à Hawaï, qui coopère avec l'Université de Californie et Caltech. L'observation a été approuvée par la NASA et par l'Université de Californie.
• La semaine dernière, Alex Wolszczan de l'Etat de Penn et Maciej Konacki de Caltech ont annoncé la découverte du plus petit corps semblable à une planète détecté au delà de notre système solaire. L'objet appartient à une classe étrange appelée « planètes-pulsars ». Il est d’environ un cinquième de la taille de Pluton et orbite autour d’une étoile à neutrons tournant rapidement, appelée un pulsar.
• Un pulsar est une étoile dense et compacte qui se forme à partir du noyau éclaté restant de la mort d'une étoile massive. La nouvelle planète-pulsar est la quatrième à être découverte ; toutes orbitent autour du même pulsar, appelé PSR B1257+12.
Puisque les planètes autour du pulsar sont continuellement mitraillées par des radiations de haute énergie, elles sont considérées extrêmement inhospitalières à la vie.
Écrit par Randal Jackson/PlanetQuest
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/planetsGalore.htmltarget=blank
http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/planetsGalore.html
Version anglaise disponible sur
http://clearharmony.net/articles/200502/25002.html
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